- А это случайно не... – начала одна из девчонок.
- Молчать! – от рыка леди Виэль задрожали колонны. Помощница ведьмы отшатнулась и покаянно опустила глаза. Даже охрана насторожилась.
- Ох, с вами поседеть можно! – устало вздохнула Верховная. – Анжела, не реви, ты же понимаешь, что это... строго конфиденциальная информация. Забери наруч, Эстель. Защёлкни у локтя и никому, слышишь, никому не показывай. Накаркала ведь со своим воровством!
Теперь уже я была обескуражена, принимая вещь «суженого». В голове роились самые нехорошие мысли, а девушки за столом уже косились на меня с подозрением. М-да, лучшей рекламы быть просто не могло!
И проблемы не заставили себя долго ждать.
От группки стражников отделился – практически, поскольку все они были одеты одинаково – сэр Максимилиан и стремительно вбежал по ступенькам, к нашему столику. Смотрел он в основном на леди Виэль, мне, как и остальным девушкам, достался мимолётный взгляд и...
- Что это?! – его рычание ударило по ушам. Я сжала наруч и мысленно решила – не отдам, чисто из вредности. – Эстель! Как ты только посмела?! Тебе было оказано величайшее доверие... а ты, ты... Воровка! – выпалил покрасневший от ярости парень. У меня аж дар речи пропал от такого наезда. Запоздало вспомнилось, что именно Макс отстаивал меня перед принцем, пусть наше знакомство и началось с оскорблений.
На мою защиту неожиданно встала Диана.
- Сэр Максимилиан! – вскочила девушка. – Что вы себе позволяете?! Не разобрались в ситуации! Оскорбили девушку! Немедленно извинитесь!
Макс вытаращился было на ведьму, но быстро вернул себе прежнее самообладание. Он окинул девушку неприязненным взглядом и сузил глаза, заметив кинжал в её руках. Готова поклясться – оружие он узнал.
- Почему я должен извиняться, леди Диана? – холодно произнёс парень. – Мои слова предназначались не вам, поэтому не вижу смысла в вашем дальнейшем участии.
- Вы оскорбили мадмуазель без всяких основания – и указываете мне, что делать?! Ваша наглость не знает границ, сэр Максимилиан!
- Я говорю о том, что вижу, леди Диана. Основания есть. А вы, если мне не изменяет память, приехали бороться за принца. Или уже переквалифицировались в защитницу служанок?
Я только хлопала глазами, наблюдая этот обмен любезностями. Диана была готова задохнуться от возмущения:
- То есть, вы считаете, что кроме «борьбы за принца» я больше ничем не могу интересоваться?! Или что мужчина, стоя выше рангом, может позволить себе оскорблять невинную девушку? Какой же вы жалкий, сэр Максимилиан! Если б вы были колдуном, я бы вызвала вас на дуэль!
Мы дружно охнули. Я торопливо замахала руками. Но Диана в запале видела только Макса.
- Дорогой Максимилиан, успокойтесь! Вы всё неправильно поняли. Мы решили попроказничать и погадать на Истинную Любовь...
Но парень её даже не услышал:
- А если я принимаю ваш вызов, леди Диана? – глаза рыцари нехорошо сверкнули. – Что, рискнёте?
Ох, ситуация явно выходила из-под контроля. Какой чёрт тянул обоих за язык! Мы с Хелен обменялись понимающими взглядами, а вот предвкушающее лицо Хлои мне не понравилось. И помощницы леди Виэль почти синхронно замотали головой.
- Леди Диана, подождите... – вмешалась было я, но разозлённая девушка даже не заметила.
- Завтра утром, до признания поражения. Да будет так, сэр!
- Да будет так, леди, – оскалился Макс и повернулся к Верховной, – гадание на Истинную Любовь? Никогда не верил в гадания!
- Но вы должны знать условия, сэр. Эстель не может вернуть вещь суженого, пока он сам не заберёт её. Я ничего не могу сделать, – она со вздохом развела руками.
- Да я могу отдать этот чёртов браслет прямо сейчас! – поднялась с места. – Вы только скажите – кому?
Неужели... неужели наруч действительно принадлежал кому-то настолько известному? Если судить по Максу, вывод напрашивался один – мой суженый явно из знати, иначе у рыцаря не было бы такой реакции.
- Не спеши, служаночка, – беззаботно откликнулся пришедший в себя Макс, – меньше знаешь – крепче спишь. Обидно признавать, но леди Диана была права, я поспешил. Прошу меня простить, Эстель.
Я вымученно кивнула, принимая извинения.
- Какое счастье, что теперь нет нужды в вашем поединке, правда, леди Диана? – подхватила Верховная. Утренняя ведьма смерила её ледяным взглядом потомственной аристократки.
- Не думаю. Я не прощала сэра, и его жалкие извинения кажутся мне неубедительными. Своё решение я приняла и менять его не собираюсь.
- Буду ждать с нетерпением, – пропел Макс и картинно хлопнул себя по лбу, – кстати, совсем забыл! Etta!
Кинжал в руках Дианы вспыхнул – и вмиг оказался у Макса, который сжал его в ладони.
- Увы, не могу позволить себе оставить столь ценную вещь в изящных пальчиках леди. Даже своей суженой. Прекрасного дня вам, о прекраснейшие!
- Хранитель первого ранга, леди Диана... – сдавленно произнесла помощница ведьмы.
- Личный ученик лорда Этьенна, входит в десятку боевых хранителей Силвейна. К слову, его действительно недавно наградили – двенадцать детей вынес из горящего здания. Жаль, не аристократ, – добавила (или добила) Диану Хлои, мило улыбаясь.
- Мы пытались вас предупредить, – закончила леди Виэль, тяжело вздыхая.
Диана недоверчиво посмотрела на девочек, что-то прикинула в уме... и начала медленно оседать на пол.
Мы устроились в укромном уголке сада, в тени кустов и цветущих деревьев. Лёгкий флёр свежести от фонтана приятно холодил воздух. Развалившись на покрывале, я с упоением втянула запах сирени и мокрой травы. Хорошо-о! Я любила весну, особенно позднюю. Когда из-под снега выползали ровные и чистые дорожки, неохотно распускались листья, а солнце поутру нагревало комнату и бок толстого родительского кота. Только большой город остаётся городом, со всеми его неприглядными сторонами – мусором, слякотью и противными «ароматами». А мне всегда не хватало нотки той настоящей весенней красоты, которая царила в малом королевском саду.
Моё настроение не могла испортить даже кислая мордашка Дианы. После откровений Хлои ведьма явно собиралась в обморок, но мы успели подхватить её и привести в чувство. Пока девушка сжимала стакан с морсом, Хелен договорилась с Верховной и нас отпустили с испытания. Минут пять мы гуляли по каменным дорожкам, пока наконец не нашли этот укромный уголок. Покрывало я нагло стащила из беседки, а добычей девушек стали три декоративные подушки. Что ещё для счастья надо?..
- Рассказывай! – сладко зевнув, я повернулась к Диане. – Что случилось, почему ты так испугалась Максимилиана?
Ведьма смерила меня мрачным взглядом и уточнила:
- Издеваешься, Эстель?
- Ещё не начинала, – честно призналась, – а что, уже можно? Если можно, то я всегда рада.
- Не ругайтесь, девочки, – мягко вклинилась между нами Хелен, – Диана, тема ведьм в нашем дворце... не особо популярная. Слуги боятся и мою почившую бабушку, и отцовскую жену, которая эту «колдовскую ересь» на дух не переносит. Нет ничего необычного в том, что Эстель не слышала про ваши «особые отношения» с хранителями. У неё были другие заботы.
Я царственно покивала – мол, слушай умную баронессу, глупая ведьма. Диана смутилась, а её возмущение сдулось как шарик.
- Ох, извини. Я слегка перенервничала. Просто хранитель, к тому же боевой, в суженых – это слишком. У нас... холодная война. Эти старикашки-параноики возомнили, что имеют право контролировать ведьм! Во всём! Вплоть до замужества, рождения детей и письменного уведомления о применения силы! Не подумай, Эстель, я не отрицаю, что нужны ограничения, но эти твари...
Она гневно сжала кулаки. Упс, кажется, ведьме наступили на больную мозоль. Хотя её можно было понять.
- Раньше мы были независимы, – сквозь зубы продолжила девушка, – но хранителя подмяли под себя дневных и сумеречных, как более слабых. Но наша сила позволяла обходить щиты хранителей. Однако ж какой-то умник придумал отражающие чары – и появились боевые хранители, которые с лёгкостью смогли взять нас под контроль. Их бесовы щиты отражают светлый огонь. Теперь и мы под колпаком. Остались только ночные, которые, имея шанс остаться в тени, почему-то не спешат регистрировать свою силу. Ты понимаешь, как я себя подставила с этим поединком?!
