Нили планировал открыть на острове какой-то эксклюзивный курорт, но что его привлекало? Замок с привидениями? Это выглядело так... неубедительно.
Все это ради глупого аттракциона для устрашения? Куча восковых фигур и аниматроников? Несколько живых актеров, разбросанных тут и там, чтобы намочить штаны? Это уже было.
В этом не было смысла. Затраты на строительство такого места должны были быть огромными. Замок выглядел вырванным прямо из Трансильвании, с огромным и замысловатым витражом в передней части. А сколько стоила аренда острова у правительства? Должно быть что-то большее, чем то, что он видел.
Два гольф-карa остановились на небольшой парковке вдоль внутреннего двора. Дюжина хижин с соломенными крышами создавала впечатление крошечной деревушки, существующей в зловещей тени "Крепости". В окне одной хижины висел плакат с жареными индюшачьими ножками, в другой были изображены пончики. Фуд-корт.
Нили спрыгнул с карa и махнул рукой, подзывая их. Шел дождь, но он, казалось, не замечал этого. Позади него, метрах в тридцати, четверо мужчин катили на прицепе большой ящик, направляясь в "Крепость". "Сим" почувствовал облегчение, увидев, что люди работают. Это развеяло многие его опасения. Это также добавило ему разочарования в том, что все это будет обыденным и обывательским. Миру не нужен был еще один тематический парк. Особенно не тот, до которого можно добраться на пароме за час.
Нили отпустил своих телохранителей, которые уехали на своих гольф-багги. Затем он повернулся к своим гостям и взволнованно помахал им рукой:
- Давайте-давайте. Чем быстрее мы войдем внутрь, тем быстрее сможем подписать соглашение о неразглашении и начать работу.
"Сим" выскользнул из карa и помог Крисси выйти следом за ним.
- Он ведет себя как чертов Вилли Вонка.
Крисси захихикала, но потом задрожала и плотнее натянула на себя джинсовую куртку. "Сим" тоже натянул свою куртку, пытаясь уберечься от дождя. Погода как раз соответствовала обстановке: жалкая и тревожная.
- Как ты думаешь, что это за место? - спросила Крисси.
- Наверное, это просто дом, полный дрянных аттракционов, призванных напугать нас. Мы должны были догадаться, что это будет что-то вроде этого.
Крисси, похоже, не поверила.
- Тогда зачем приводить нас? Наш канал не имеет ничего общего с тематическими парками и аттракционами.
У "Сима" не было ответа на этот вопрос. Это была правда, они не подходили для того, чтобы поддерживать что-то подобное. Но Нили не был похож на человека, который совершает ошибки. Если это место не то, о чем я думаю, то что же это?
- Давайте поторопимся, пока эта промозглая сырость не превратилась в ливень, - сказал Нили, приглашая их следовать за ним по мощеному двору, окаймленному клумбами и саженцами. - Небеса вот-вот откроются.
"Сим" поднял голову и увидел, что темно-серое небо прогоняет последние остатки синевы. Утренний шторм завывал с моря и трепал волосы женщин. Джерри прижала свои обеими руками.
Небольшая группа, включая двух шоферов и четырех телохранителей, зашагала по двору в сторону замка. Все они посмотрели на большое витражное окно, и "Сим" заметил, что в витраже спрятано изображение лица кричащей женщины. "Вульгарно" - единственное слово, которым он мог описать это.
Перед входом в "Крепость" стояла пара искусно вырезанных деревянных дверей, высотой в десять футов[5], с большими медными засовами и железными петлями. Об их подлинности свидетельствовало то, что они автоматически открывались при их приближении.
- Ах, - сказал Нили. - Нас ждут.
Седовласый мужчина в полностью черной униформе с карманами стоял на входе, держа в одной руке планшет, а другой отдавая небрежное приветствие. Нили окликнул его и спросил, есть ли у него бланки.
- Они здесь, сэр, - eго голос был рокочущим, но вежливым. - Стандартные COH[6], как вы и просили.
- Фантастика! Спасибо, Палмер.
Они были еще в десяти метрах от входа, но "Сим" вынужден был остановиться, чтобы пропустить мужчин, толкающих прицеп. Ящик, который они перевозили, был больше похож на клетку, с досками, закрывающими каждую сторону и удерживаемыми крючками.
- Простите, - сказал один из мужчин. - Очень жаль.
- Нет проблем, - сказал "Сим".
- О'Брайан! - Нили обернулся и крикнул, заставив четырех мужчин вздрогнуть. - Вы не можете подождать минутку? Вы проталкиваетесь прямо через середину моей туристической группы. Иисусe!
Мужчина, который, должно быть, был О'Брайаном, заикался:
- Э... да, сэр. Простите, сэр. Я... э-э... не подумал.
- Все в порядке, - сказал "Сим", обеспокоенный криком Нили. - Не парься, парень.
Но Нили не обращал внимания на уговоры "Сима" и сосредоточился на своем сотруднике:
- Просто заставляй его двигаться - и, ради всего святого, отвези его назад. Гости не должны видеть, как ты вот так толкаешь ящики. В Диснее этого не допустили бы, и я не допущу этого здесь.
- Да. Конечно.
О'Брайан и другие мужчины запаниковали, уперлись плечами в прицеп и отпихнули его с дороги так быстро, как только могли. Когда они это делали, одно из колес прицепа перескочило через одну из приподнятых клумб, окаймляющих двор. От этого ящик накренился, и одна из досок сорвалась с крючков. Деревянная плита обрушилась прямо на голову О'Брайана, заставив того удивленно вскрикнуть, но, несмотря на явную боль, он быстро вынырнул из-под доски и попытался поднять ее на место.
Но было уже слишком поздно.
В центре клетки на неподвижном стуле сидел закованный в кандалы незнакомец.
У "Сима" отвисла челюсть. Мгновение спустя и у Крисси.
- Это Монтес Сидвелл? - спросила она.
Сомнений не было. В прошлом году "Сим" снял целый эпизод об этом человеке. Игрок НФЛ из Огайо, который впал в безумие от кокаина и убивал своих гостей на вечеринке из нелегального АК-47, который хранил под кроватью. Очевидно, он был убежден, что все они хотят украсть его деньги и славу. Возможно, он был прав, но это не оправдывало убийство девяти человек, включая его беременную жену. Это преступление потрясло Соединенные Штаты и дало Нэнси Грейс материал на целый месяц вперед.
И этот массовый убийца теперь смотрел на них с ошарашенным выражением в глазах, словно не понимая, где он находится. Вблизи его размеры были еще более поразительными. Метр восемьдесят пять. Триста фунтов[7]. Человек-монстр. Он мог бы, наверное, убить девять человек голыми руками, если бы захотел.
Майк Рондон снял свою ковбойскую шляпу и держал ее рядом с собой. Он был совершенно лысым.
- Что, черт возьми, здесь происходит, Нили? И сколько
