В конце концов подруга спросила: - «Так, Эрни… ты заинтересован во мне или в Нити? Потому что обе мы тебе не по карману». - Эрнест не помнил, что именно он ответил, но дал понять, что заинтересован в Нити, и подруга в конце концов ушла. В течение следующего часа Эрнест завоевал сердце Нити и в конце концов проводил её до её квартирки в Норт-Бич. Он пригласил её на ужин в следующую пятницу вечером, она согласилась… но он так и не позвонил ей. Он не знал, почему. Он был просто молод и глуп и… не позвонил ей.
Семь лет спустя, в канун Нового года 1982 года, Эрнест ужинал с друзьями в ресторане морепродуктов, расположенном на Пирсе 7 вдоль Эмбаркадеро. После ужина они перешли на террасу, чтобы посмотреть на фейерверк над заливом. На этом небольшом пространстве было так тесно, что едва ли можно было повернуться, не задев кого-нибудь — и именно так он встретил Нити во второй раз. Он обернулся с того места, где стоял у перил, глядя на воду, и чуть не выбил бокал шампанского из рук красивой женщины.
- Мне ужасно жаль, — сказал он. - Я не заметил…
- Эрнест?
Их взгляды встретились, и он узнал её, словно прошедшие семь лет были всего лишь семью днями. - Нити? Боже мой, Нити. Ты запомнила моё имя?
- А ты запомнил моё.
- Сколько времени прошло?
- Слишком много. Куда же уходит время?
- Ты великолепно выглядишь. Я серьезно. Ты почти не постарела.
Она улыбнулась. - Ты очень обаятелен, Эрнест. Я помню это о тебе.
- Позволь мне угостить тебя напитком.
- Не могу. Я… я с друзьями. Я просто подошла сюда, чтобы полюбоваться видом.
- Только один. Я тебе это должен. Шампанское?
- Ну… ладно, тогда… спасибо. - Когда он вернулся из бара с двумя бокалами шампанского, она сказала: - Учитывая твою репутацию, я немного переживала, что ты можешь не вернуться…
- Не знаю, что сказать, Нити. Мне было двадцать восемь. Я был глуп…
- Я дразню тебя, Эрнест. Мы оба были молоды.
Он поднял бокал и сказал: - За эту счастливую случайную встречу.
Она подняла свой. - За нее.
Остаток вечера они провели вместе. Он узнал, что Нити недавно развелась, у неё есть пятилетняя дочь по имени Палак, и она преподаёт математику в старших классах. После окончания фейерверка он отвез её домой — в ухоженный викторианский дом недалеко от Чайнатауна.
- Спасибо за прекрасный вечер, Эрни.
- Можешь как-нибудь поужинать со мной?
- Где я это уже слышала?
Но она согласилась. Эрнест привел её в яхт-клуб «Лихолихо, - и за двумя бутылками вина они поделились историями своей жизни. Казалось, будто в ресторане были только они двое… и с тех пор Эрнест больше ни на одну женщину не обращал внимания.
Пять месяцев спустя они прогуливались по Юнион-сквер, когда Нити остановилась перед витриной «Тиффани энд Компани. - Она указала на винтажное изумрудное кольцо, выставленное в витрине, и сказала: - Если ты когда-нибудь сделаешь мне предложение, Эрни, мне не нужен бриллиант. Я бы хотела что-нибудь интересное, вроде этого.
На следующий день Эрнест вернулся в магазин, купил кольцо и сделал Нити предложение. Через месяц они поженились на небольшой церемонии, на которой присутствовали родители Нити, её сестра и подружка невесты — подруга, с которой она была знакома ещё со времён колледжа. Родители Эрнеста скончались с разницей в месяц три года назад, у него не было братьев и сестёр, поэтому единственным человеком с его стороны был шафер — венчурный инвестор, который финансировал его компанию по разработке компьютерного программного обеспечения.
После медового месяца в Италии Нити и Палак переехали к нему в особняк в Сан-Франциско, который он унаследовал от родителей. Годы пролетели незаметно. В 1995 году Палак поступила в Государственный университет Сан-Франциско, на втором курсе познакомилась со своим будущим мужем (приятным, хотя и замкнутым молодым человеком по имени Джон Хилл) и через несколько месяцев забеременела Каникой. Беременность была незапланированной, но мысль о прерывании беременности Палак даже в голову не приходила, как и мысль о том, чтобы бросить учебу. В конце концов ей удалось воспитать Нику и одновременно получить степень бакалавра изящных искусств. Её страстью была фотожурналистика, как и у Джона, и следующим летом их обоих приняли на стажировку в Национальное географическое общество.
Однако это был пик их зарождающейся карьеры. В последующие годы им с трудом удавалось найти какую-либо работу фрилансером. Это был старый «Парадокс 22»: устоявшиеся издательства искали фотожурналистов с опытом, но единственный способ получить опыт — это работать на авторитетного издателя. В конце концов Палак и Джон решили организовать собственную природную экспедицию, чтобы приобрести необходимый опыт, поэтому они одолжили у Эрнеста 5 000 долларов и организовали трехнедельную поездку в Национальный парк Денали на Аляске. Они должны были вернуться в Джуно 1 октября. Когда прошло несколько дней, а от них не поступало никаких известий, Эрнест сообщил об этом парковым рейнджерам, которые начали поиски с воздуха и на земле. Эрнест прилетел в Джуно и присоединился к ним.
Потрепанный универсал, который Палак и Джон купили за 500 долларов, был обнаружен на парковке у Саваж-Ист, и поэтому поиски сосредоточились на реке Саваж, горе Мистер Маргарет и хребте Хили. Два дня спустя наземная группа, в состав которой входил Эрнест, обнаружила их останки недалеко от северного конца пешеходной тропы «Саваж-Ривер-Луп-Трейл. - По всей видимости, они свернули с прибрежной тропы, чтобы полазать по более возвышенной местности, когда и упали, получив смертельные травмы.
Эрнест и Нити были разбиты горем, но они оставались сильными ради Ники, опеку над которой они взяли на себя и которая быстро стала центром их жизни. Хотя ей было всего четыре года, она уже напоминала Палак, и в течение следующих нескольких лет в ней всё больше и больше проявлялись черты матери, так что казалось, будто Эрнест и Нити вновь воспитывают Палак. Ника часто спрашивала о своей маме и папе, например: - Чем они занимаются на небе каждый день?, - Слышат ли они меня, когда я молюсь? - и «Они дружат с Иисусом?.
Через несколько недель после десятого дня рождения Ники Нити начала посещать нового семейного врача, так как её давний лечащий врач ушёл на пенсию. Во время первичного осмотра врач заметил, что её живот выглядел немного вздутым, и назначил компьютерную томографию.
