— что соответствовало шести утра в Сан-Франциско — прежде чем позвонить на личный номер своего адвоката. Они разговаривали почти три часа. После разговора Эрнест снял заднюю панель с фотографии в рамке, на которой он и Нити запечатлены во время медового месяца в Италии, чтобы достать сложенный листок бумаги, который он там хранил. Он купил поздравительную открытку в сувенирном магазине отеля, а затем взял такси и вернулся в таунхаус Клода. К тому времени было уже почти полночь. Ника растянулась, как тряпичная кукла, на одном из потрепанных диванов.
Эрнест долго задержался на пороге между кухней и гостиной.
— Я буду скучать по ней, Ковбой, — тихо сказал он.
— По крайней мере, ты был рядом и видел, как она растет, Суп. Я бы отдал все на свете, чтобы быть рядом со своей дочерью.
— Ты сейчас едешь домой. Я все уладил.
— И уже, черт возьми, пора, да?
Эрнест не отрывал взгляда от Ники. - Я должен был быть для неё лучшим примером. Может, тогда она бы не связалась с тем идиотом из ИТ.
- Все совершают ошибки, Суп. Но она хорошая девочка. Немного упрямая? Конечно. Немного своенравная и бесстрашная? Она и такая тоже. Ты всегда говорил, что она всё это унаследовала от Палак, но это не совсем так, верно? Потому что знаешь, кто ещё упрям, своенравен и бесстрашен? Правильно, приятель. Ты. Она смотрит на тебя с восхищением, Суп, и гораздо больше, чем ты думаешь. А это значит, что ты по ходу дела сделал что-то правильно. Так что не спеши критиковать себя. Ты хорошо её воспитал, или, по крайней мере, достаточно хорошо, и в будущем у неё всё будет в порядке…
Эрнест наконец отвернулся от гостиной. На кухне, конечно, кроме него никого не было. Он положил конверт с поздравительной открыткой на круглый столик и вышел из таунхауса, тихо закрыв за собой дверь.
∆∆∆
Ника проснулась, чувствуя скованность и ломоту во всём теле, но при этом отдохнувшей. Стрелки настенных часов над телевизором оба указывали на 12. Когда она легла на диван, было восемь вечера, и она была уверена, что проспала больше четырёх часов. Она встала и отодвинула тяжёлую занавеску от раздвижной стеклянной двери, открыв вид на небольшой кирпичный дворик. На улице было светло, и она поняла, что на дворе уже полдень следующего дня; она проспала шестнадцать часов подряд.
Позевывая, она заглянула к Клоду и обнаружила, что он громко храпит на футоне. На кухне она открыла холодильник. Он был таким же пустым, как и накануне вечером. Тогда она съела целый кусок сыра и небольшую баночку хумуса. Теперь она схватила единственное съедобное, что осталось: маринованные огурцы в банке. Банка так и не была открыта, и ей не удалось открутить крышку. Она сдалась и поставила банку на кухонный стол — рядом с красным конвертом, на котором было написано её имя.
Из любопытства она взяла конверт и обнаружила внутри поздравительную открытку, украшенную цветами. Она раскрыла открытку и прочитала сообщение, написанное знакомым почерком Попая:
Я не силен в таких вещах, Скутер, так что прости меня, если я буду краток. К тому времени, как ты это прочитаешь, я, скорее всего, уже буду возвращаться в туннели вместе с полицией, чтобы найти тех двух женщин, о которых ты упоминала. Если мы столкнемся с этими тварями, думаю, мы с ними как-нибудь разберемся. Но подозреваю, что если они и остались, то уже давно сбежали. Похоже, у них есть талант оставаться незамеченными. Я не собираюсь упоминать ни тебя, ни Клода полиции. Но открытие другого вида людей станет чертовски громкой новостью, и, скорее всего, выяснится, что вы двое были к этому причастны. Именно поэтому я оставил имя и номер своего адвоката на стойке регистрации в «Ревери. - Ты можешь ему доверять. Он знает обо всём и позаботится о тебе, как и мои наследники. Ты меня больше не увидишь. Я болен. Рак в терминальной стадии. Врачи говорят, что мне осталось меньше шести месяцев. Ты помнишь, какой была твоя бабушка в последние месяцы своей жизни, и я не хочу проходить через это. У всех нас есть начало, и у всех нас есть конец. Мой конец наступил сейчас, на моих условиях, и именно так я и хочу.
Твой любящий дедушка,
P
Сквозь жгучие слезы Ника перечитала письмо, молясь, чтобы она что-то не так поняла, но зная, что это не так.
С внутренней стороны открытки был приклеен сложенный листок бумаги в линейку. Она отклеила его и развернула.
Фиолетовым мелком был нарисован человечек-палочка с матросской кепкой на голове, трубкой, торчащей из улыбающегося рта, и банкой шпината в вытянутой руке с тремя пальцами.
Под рисунком было написано одно слово:
POPƎYƎ
Прежде чем ты уйдешь...
Об Авторе
Джереми Бейтс
Джереми Бейтс, автор бестселлеров по версии USA TODAY и № 1 на Amazon, написал более двадцати романов и повестей, тираж которых по всему миру превысил один миллион экземпляров. Его произведения переведены на множество языков — в том числе на русский, чешский, немецкий, арабский, тайваньский и португальский — а права на их экранизацию для кино и телевидения приобрели крупные студии. Издание Midwest Book Review сравнивает его манеру повествования со стилем Стивена Кинга и Джо Лэнсдейла, называя его «мастером своего дела.
Бейтс является участником программы KDP Select All-Star и лауреатом австралийской премии «Shadows Award» и премии Артура Эллиса. Он также был финалистом премии Goodreads Choice Awards — единственной крупной литературной награды, лауреатов которой выбирают исключительно читатели.
Его последний роман «The No-End House» — самостоятельная история в жанре хоррор, действие которой разворачивается в Готическом квартале Барселоны, где двое незнакомцев сталкиваются с девятью кошмарными комнатами в зловещем доме. Роман, который выйдет в издательстве Kensington в июле 2025 года, представляет собой леденящую душу историю о выживании и побеге.
Посетите сайт Джереми, чтобы получить бесплатную копию романа «Black Canyon, - лауреата премии Lou Allin Memorial Award.
