глаза от ливня ладонью, Эрнест поднял взгляд. Клод находился на высоте двадцати футов над ним на дереве, сидя верхом на одной из самых высоких ветвей, способных выдержать его вес.
— Для тебя я по-прежнему «Эрнест, — крикнул тот вниз. — Какого черта ты там делаешь?
— Я подумал, что здесь я буду в большей безопасности, чем внизу, если они придут меня искать.
Он спустился со своего гнезда, и из-за травмированной ноги это был медленный и осторожный процесс.
Когда он добрался до самой нижней ветки, Эрнест помог ему спуститься на землю и спросил: — Как ты держишься?
Клод ухватился за плечо Эрнеста, балансируя на одной ноге. Повязка на другой ноге была почти вся красной от крови. - Очень больно, — сказал он, его лицо было изможденным и бледным. - Я всю ночь не спал.
- Дай мне руку. Скоро мы отсюда уйдем.
Клод обхватил шею Эрнеста рукой, и они неуклюже пробирались вместе через джунгли. Потребовалось немного времени, чтобы скоординировать их шаги и войти в ритм. Но даже так грязь была скользкой, а местами подлесок оказывался непроходимым, заставляя их делать многочисленные обходы.
Когда они наконец достигли периметра базового лагеря Северного Вьетнама, Клод задыхался от нагрузки. Эрнест осторожно усадил его на камень на крыше бункера и сказал: - Никуда не уходи.
∆∆∆
Эрнест вошёл в заброшенный лагерь, пригибаясь и стремительно перемещаясь от одной укротимой хижины к другой. Сквозь хлещущий дождь прямо перед собой он увидел свою палатку. Она была придавлена к земле, и он не был уверен, что это из-за непогоды.
Подойдя ближе, он остановился под деревом, чтобы осмотреть местность. Слева от него находилась кухонная яма с люком на дне. Ему пришла в голову мысль бросить гранату из кармана в яму, чтобы обрушить вход. Но он этого не сделал. Уплотнённая глина, скорее всего, выдержала бы взрыв. Да и к тому же, если гоминиды уже были на поверхности, то они бы точно знали, где он находится.
Он не заметил ничего подозрительного, поэтому продолжил путь к палатке. Чёрная сумка Nike с останками Ковбоя лежала там, где он её оставил: застегнутая на молнию и нетронутая.
Однако, к его ужасу, по грязи во всех направлениях были свежие следы, пересекавшиеся в разные стороны.
∆∆∆
— Куда ты уходил? — спросил Клод, выглядя так же уставшим и испуганным, как и в тот момент, когда Эрнест его оставил. Он нахмурился, глядя на сумку Nike, перекинутую через плечо Эрнеста. — Ты вернулся обратно только ради этого…?
— Тише, — прошипел Эрнест. — Они здесь.
- Здесь? Где?
- На поверхности. Они нас ищут.
Его и без того бледное лицо стало белым, как алебастр. Он оглядел промытые дождем джунгли, словно ожидая, что гоминиды выскочат оттуда в любой момент.
Эрнест помог ему встать, и они двинулись в путь, только на этот раз они двигались так быстро, словно участвовали в эстафете на трех ногах. Пройти через базовый лагерь ВНА было бы проще всего, но там они были слишком уязвимы. Вместо этого Эрнест решил направиться прямо на восток к реке, а затем следовать вдоль нее на север к лодке —
Откуда-то неподалеку раздался крик, прорезавший шторм. На него ответили несколько других.
Эрнест не знал, обнаружили ли гоминины его следы или просто координировали свою охоту. Он сказал: - Быстрее.
— Стараюсь, — задыхаясь, ответил Клод.
Перед ними появилась река, и они направились на север, безрассудно пробиваясь сквозь заросли спутанного подлеска и перепрыгивая через глубокие лужи. Чудом им удавалось удержаться на ногах — пока ботинок Эрнеста не зацепился за корень. Он споткнулся. Клод потерял равновесие и перенес вес на больную ногу. Он взвизгнул от боли и упал.
Сзади из джунглей раздались крики и вопли, гораздо ближе, чем раньше.
— Черт, — сказал Эрнест, поднимая Клода и продвигаясь вперёд своей досадно неуклюжей походкой.
— Сколько… ещё идти? — задыхаясь, прохрипел Клод.
— Просто… вперёд, — ответил Эрнест, пригибаясь, когда ветки скользили мимо его лица.
И хотя он верил, что это правда, он не думал, что им удастся добежать. Они двигались слишком медленно. По звукам казалось, что гоминиды уже прямо за их спинами. Ника уже должна была их услышать, и он молился, чтобы она послушалась его и перерезала верёвку…
Сквозь просвет в мангровых зарослях он снова мельком увидел бурную реку.
И рыбацкую лодку.
Всё ещё привязанную к причалу.
— Иди дальше, — сказал он Клоду. — Я… задержу их.
— Что?
Он снял руку Клода со своей шеи. Под действием инерции француз подпрыгнул на одной ноге и ухватился за ветку дерева. Он оглянулся через плечо, глаза его были широко раскрыты от ужаса.
— Беги! — рявкнул Эрнест и затем повернулся лицом к преследователям.
∆∆∆
Из зарослей вырвался голый до пояса гоминид в меховой бандане, с деревянной дубиной в руках. Увидев Эрнеста, стоявшего на месте в двух дюжинах футов от него, он скользнул и остановился, приняв оборонительную позу на корточках. Под выступающим лбом его впалые глаза переместились на кольт, который Эрнест направил на него.
- Ты это помнишь, да? — сказал Эрнест.
Через мгновение появилось ещё одно существо, затем ещё одно и ещё одно. Всего прибыло семь, вооружённых самым разным оружием: дубинами, каменными топорами, копьями. Все они пристально разглядывали Эрнеста и пистолет в его руке. Они замолчали, так что слышны были только гул дождя и рев реки.
Тот, что был в бандане, что-то рявкнул и шагнул вперед. Увидев, что он не упал замертво, как ранее его вождь, оно сделало ещё один, более уверенный шаг. Его глаза ни на секунду не отрывались от «Кольта.
— Хочешь его? — спросил Эрнест. — Забирай.
Он подбросил пистолет к ногам существа. Оно отскочило назад с испуганным визгом. Остальные затрещали в беспокойстве. Но оно быстро пришло в себя и подняло пистолет с земли. Взявшись за ствол, оно повертело его то в одну, то в другую сторону, оценивая вес. Затем оно запрокинуло голову и издало пронзительный, торжествующий крик.
- Нравится, да? — сказал Эрнест. - Тогда вот это тебе тоже.
Он достал гранату из кармана рубашки и протянул её. Медленными, не угрожающими движениями он нажал на спусковой рычаг, вытащил чеку и швырнул её в их сторону. Она приземлилась там же, где и пистолет. На этот раз, однако, Бандана не отскочила, а ловко подхватила свою добычу.
Эрнест
