нравственные люди и очень преданы своим принципам. Один из этих принципов - охота и убийство монстров, хотя у них есть более библейский способ выразить это.
- Вполне, - согласился профессор. - Учитывая выбор между продолжением глупой вражды между нами или присоединением к нам, чтобы предотвратить создание терархии, они сделают это и, судя по всему, уже выбрали последнее".
- Что такое терархия? - спросил майор Хаскинс.
- Правительство монстров, - самодовольно сказал профессор. - Свежеотчеканенный неологизм. Думаю, греческий подходит.
- Нам назначено место встречи, - сказал майор, читая дальше расшифрованное сообщение. - Мы должны провести там лучшее время и присоединиться к остальным нашим людям после первой атаки.
- Что, - медленно произнесла Алиша, - что, если и эта атака провалится?
Тогда это вообще не в нашей власти. Сочувствующие контакты в местных штатах были проинформированы и, я надеюсь и молюсь, уже мобилизуются. Если мы не сможем пресечь грандиозный план Министерства в зародыше, это перерастет в войну. Наша сила в том, что мы реагируем намного быстрее, чем может надеяться любая армия. История с теми летающими чудовищами прошлой ночью доказывает, что у них уже есть свой “Повелитель Сил”. Они просчитались с нашим мистером Кабалом, но в любом случае он предназначался только для предоставления небольшого количества специализированных войск. Из-за оборотней, безмозглой нежити и любых партийных трюков, которые новобранец приносит с собой, ни одна соседняя страна не находится в безопасности. Даже имея наготове свои армии, они никогда не тренировались справляться с подобными угрозами.
Это было представление, которое он транслировал раньше, но раньше без возможности их повторного участия в драке. Тогда речь шла о надеждах на то, что традиционное будет готово и способно победить нетрадиционное, с подспудным страхом, что этого не произойдет. Теперь они оказались в незавидном положении первой линии обороны, гражданских лиц, которым предстояло столкнуться со смертью в необычно буквальном смысле этого слова, чтобы солдаты были избавлены от ужасов этой новой войны. Это, конечно, было иронично, но не в каком-либо приятном смысле.
Не было смысла оставаться с мисс Вирджинией и ее командой; они отправились бы не в том направлении, в котором нужно трем агентам Общества Ди. Однако один из торговых поездов должен был доставить их обратно в город, из которого они так недавно бежали, и поэтому они договорились переночевать среди фруктовых бочек в одном из товарных вагонов.
Тем временем, однако, они пробуют все прелести, которые может предложить базарный день, и наслаждаются представлением.
* * *
В десять минут третьего — тщательно рассчитанное опоздание было сделано как для того, чтобы вызвать некоторое предвкушение, так и для того, чтобы дать время собраться нерасторопной публике из таверны, — аэрошоу началось. В отличие от появлений в СМИ двух предыдущих, этот начался с того, что посреди поля сидел единственный энтомоптер, "Spirit of ’76" мисс Вирджинии. Он был объектом пристального наблюдения в течение сорока минут, пока собиралась толпа, поскольку почти все когда-либо были так близко к такой машине. Они восхищались его яркой окраской, комментировали четыре тонких крыла и размышляли о функциях различных стоек, воздухозаборников и фланцев.
Многочисленные разговоры сменились аплодисментами, когда мисс Вирджиния Монтгомери вышла на поле и с привычной беззаботностью встала у носа своего самолета. Здесь механик Бекки Уиттен, одетая в свой самый чистый и наименее поношенный комбинезон, ждала ее с электрическим мегафоном. Вирджиния приняла это с вежливым кивком и обратилась к собравшимся на хорошем немецком, который казался слушателям экзотическим из-за заметного американского акцента, намекавшего на июньскую луну и мятный джулеп. Она поблагодарила их за присутствие, она поблагодарила их за терпение, она рассказала им немного об истории своего цирка и пообещала им шоу, которое они никогда не забудут.
В свете последующих событий это было неудачное обещание; не потому, что оно не было выполнено, а потому, что оно было выполнено слишком хорошо.
В завершение небольшой речи, приуроченной к празднику, основанному на прошлом опыте слегка подвыпивших фермеров, мисс Вирджиния вернула мегафон Бекки, обменяв его на запасной пистолет британской армии Very. Для этого она продемонстрировала, как заряжает осветительный патрон, прежде чем высоко поднять его и выпустить снаряд "Белая звезда" в небеса. Даже когда сигнальная ракета парашюта все еще поднималась, она вернула пистолет и забиралась в кабину большого американского двухместного самолета. Купол захлопнулся, и мисс Вирджиния завела двигатель еще до того, как пристегнулась, поскольку предполетная проверка была завершена Бекки как раз перед тем, как мисс Вирджиния совершила свой торжественный выход. Строго говоря, это противоречило протоколу; пилот должен сам проводить предполетную проверку, поскольку на кону его жизнь и, в конечном счете, его ответственность. Это, однако, подорвало бы драматизм момента, и на открытых пространствах, по которым путешествует бродячий цирк, протоколы иногда пересматриваются. Кроме того, мисс Вирджиния и остальные члены "Летающего цирка" регулярно вверяли свои жизни в руки Бекки, и она снова и снова доказывала, что их вера была вполне обоснованной.
Когда двигатель, все еще теплый после короткой предварительной подготовки, завелся, четыре насекомоподобных крыла энтомоптера начали вращаться в сложной форме восьмерки, медленно, поскольку сцепление было только в исходном положении. Мисс Вирджиния закончила пристегиваться, подтянула подпруги, пока они не стали максимально удобными, и подала Бекки сигнал поднятым большим пальцем. Бекки быстро ответила на сигнал, прежде чем поднять перезаряженный пистолет и выстрелить второй сигнальной ракетой. Эта ракета взорвалась мерцающим зеленым светом в чистом небе, уносимая легким бризом на парашюте. Ощущение растущей непосредственности, переданное толпе этими действиями, не было простой постановкой; на расстоянии двух миль в любом направлении энтомоптеры ждали в отдаленных полях. Заметив первую вспышку, они запустили двигатели и приготовились к взлету. Во время второй вспышки они поднялись вертикально, вращая крыльями. Они поднялись на высоту пятидесяти футов, опустили нос, чтобы крылья могли обеспечить большее движение вперед, и резко ускорились по направлению к выставочной площадке. По мере увеличения скорости полета они начали развивать подъемную силу переходного типа, что позволило им еще больше опускать нос, превращая все большее размытие крыльев в стремительный полет.
Вслед за ними склонилась трава и сильно затряслись ветви. Они приближались все дальше и дальше, Минк и Дейзи с северо-запада, Ди Бум с юго-востока, летели резко и стремительно, ворсистая поверхность земли, мелькающая под ними, отражалась в сверкающей глянцевой отделке их фюзеляжей, гладких теперь, когда все шасси были убраны в течение нескольких секунд после старта. Впереди они могли видеть, как выставочная площадка становится такой большой, так быстро, зеленая вспышка все еще падала на запад за левым
