Они уже были мертвы. Дальнейшая мертвенность не беспокоила их чрезмерно. Однако существовали остатки чисто человеческого инстинкта любопытства, и они смутно задавались вопросом, как получилось, что их число так заметно поредело. Даже после смерти человеческий разум ищет закономерности и повторения и чувствителен к разрывам в последовательности, к дырам в гобелене.
Затем, обычно, такие странные и разрозненные призрачные цепочки мыслей были ловко загнаны в тупик пулей, пролетевшей сквозь мозговую оболочку философствующего зомби, и на этом все закончилось. У выживших был отдаленный намек на что-то вроде бегства от опасности. Это была интересная мысль, и они обдумывали ее с помощью запутанных рассуждений, пока переходили к оружию нападавших.
Профессор Стоун наблюдал за их наступлением, оценил скорость их истощения и счел ее, хотя и впечатляющей, недостаточной.
- Они будут здесь через минуту, - сказал он одному из подкреплений, присланных Лондоном.
Мужчина остановился, чтобы перезарядить винтовку, загоняя патроны в свой Винчестер.
- Нам следует отступить, профессор? - спросил он.
Профессор отметил, что он казался очень хладнокровным и решительным под давлением. Несомненно, один из опытных бойцов-резервистов, которых теневые спонсоры Общества в Уайтхолле держали наготове.
- Пока нет. Если повезет, нам и не придется.
Позади них, перекрывая грохот организованного огня по рядам зомби, послышался отдаленный гул. По мере того как он становился громче, на ум приходил образ самой большой и злобной стрекозы, какую только можно вообразить, что-то из древних времен, когда динозавры еще не были динозаврами и не были водными, но все еще обладали ценностью новизны. Вскоре незначительные тональные вариации в гудении создали у острого слуха впечатление, что, возможно, из позднего каменноугольного периода прилетела не одна колоссальная сердитая стрекоза, и, возможно, есть идея спрятаться.
Несмотря на то, что нападавшие знали о происхождении звука и знали, что он связан с их делом, они все равно слегка пригнулись, когда гул перешел в рев. Зомби, проявляя вежливый интерес политика в начальной школе, подняли головы, чтобы посмотреть на светящийся горизонт.
То, что они увидели там, нисколько не прояснило их невежество. Три черных пятна на фоне египетского голубого неба, которые росли и слегка расходились по мере того, как они приближались. Затем внезапно черные точки превратились в энтомоптеров и пролетели прямо над головой. Несколько зомби попытались выследить их, глядя вверх так пристально, что упали, ошеломленные, как любая стая пингвинов, сбитых самолетом. Наступление зомби остановилось в замешательстве и фарсе, поскольку следующие шеренги спотыкались о только что упавших или были сбиты с ног, как кегли.
* * *
Из своего высокого окна леди Мизерикорд раздраженно закатила глаза и пошла подбирать с пола свое платье.
* * *
На каждом фюзеляже вспыхнули навигационные огни. Хотя, возможно, это и облегчило бы их сбивание, это было лучше, чем столкновение с другим энтомоптером в сгущающейся темноте. Боевые птицы мисс Монтгомери рассекали небо над головами зомби, вызывая примерно такое же смятение в их рядах, с каким они когда-либо сталкивались посмертно. Мало у кого был опыт столкновения с низко летящими самолетами, а у зомби его не было. Они были в растерянности. Некоторые разбрелись в произвольных направлениях, другие в гневе махали истощенными конечностями своим ревущим мучителям, а многие просто падали. Армия мертвых, покинувшая замок, теперь выглядела как неудачная попытка побить рекорд крупнейшей в мире схватки по регби. Пока они в замешательстве крутились вокруг да около, один из энтомоптеров, "Striking Dragon", совершил разворот и направился прямо к ним.
Но пока "Striking Dragon", пилотируемый грозным Минком Чхве, обрушивается на орду, у нас есть время для короткого и поучительного отступления.
* * *
Существует несколько методов несовершенного воскрешения, убогих способов воскрешения мертвых, с которыми Иоганн Кабал не имел ничего общего. В то время как он искал путь, с помощью которого мертвые могут быть возвращены к жизни совершенными в теле, разуме и душе, большинство, если не все другие некроманты довольствовались способами, с помощью которых мертвых можно поставить на ноги для выполнения простых, повторяющихся задач. Работа на плантациях, массовые нападения на дома критиков или незапрошенные телефонные звонки с просьбой продать внутренние дворики и двойные стеклопакеты - все это были примеры, на которые некроманты с большей или меньшей мстительностью и коммерческой хваткой опирались в своих творениях. Такие воскрешения были сравнительно простыми, но, как упоминалось ранее, существует несколько способов освежевать кошку, а затем вернуть ее к жизни, если у кого—то возникнет такое желание.
Во-первых, это был классический подход вуду. Это зависело от древней магии из первобытного прошлого, хранившейся в ритуалах тысячи поколений в Африке, а затем непростительно разбавленной в течение нескольких лет, прежде всего, римским католицизмом. Ритуалы и необходимые действия были относительно простыми, хотя и длительными по выполнению, и в конце всего этого человек становился гордым обладателем тихого, прилежного, хотя и лишенного воображения и негибкого слуги. Там была деталь о том, что никогда не позволяйте зомби пробовать соль на вкус, иначе он поймет, что мертв, и в раздражении уйдет, прежде чем вернуться на землю. Тем не менее, это была небольшая деталь, которую легко было обработать с помощью длинной иглы, прочной нити и нескольких минут, потраченных на зашивание рта зомби. Практично, хотя и неприятно с эстетической точки зрения. Такие существа редко были опасны, если только им не отдавался прямой приказ. Массовые воскрешения, необходимые для создания армии, были невозможны. Таким образом, Иоганн Кабал пришел к выводу, что это не было источником силы леди Мизерикорд.
Далее у нас есть развращенный зомби, созданный с помощью паразита, который узурпирует архитектуру тела и использует труп как вектор для самораспространения. Эта нежить, по сути, представляет собой вирус большого размера, подчиняющий людей своей причине размножения точно так же, как вирус делает это с отдельными клетками. Ни один достойный некромант — даже самый неуспевающий - не опустился бы до таких творений. Во-первых, из гордости. Во-вторых, из практичности. Таких существ, как эти, невозможно контролировать, не больше, чем можно контролировать бешеную собаку.
Затем, насколько Кабалу было известно и по ужасному опыту, была форма нежити, поднятая печально известной Эрешкигаль, о которой мы уже упоминали. Они были оживлены сверхъестественной силой атавистической природы, ее главной заботой было размножение. Размножение зомби, к счастью с эстетической точки зрения, хотя и к несчастью с практической, достигается путем убийства. В то время как ритуал держит на самом легком поводке растущую толпу нежити, которую он создает, это длится до тех пор, пока заклинатель не заснет, после чего поводок срывается, глупый
