если честно, но кто я такая, чтобы судить?
Я взяла бокал шампанского у проходящего официанта и начала медленно продвигаться к центру зала, где стоял граф. Сердце колотилось где-то в горле, но лицо хранило выражение томной скуки. Именно так должна выглядеть богатая вдовушка в поисках развлечений.
Я проходила мимо, когда вдруг «случайно» выронила платок. Кружевной, белый, очень заметный на темном мраморе.Граф обернулся. Увидел платок. Поднял глаза на меня.
— Мадам, вы обронили, — он поднял платок и протянул мне. Улыбка у него была... масляная. Такая, от которой хочется помыться.— О, благодарю, — я всплеснула руками, изображая смущение. — Какая я неловкая. Волнуюсь, знаете ли. Первый бал в этом городе.
— Первый бал? — он заинтересованно приподнял бровь. — Вы нездешняя?— Из северных графств, — я присела в легком реверансе. — Леди Элеонора Вуд. Недавно овдовела, решила развеяться.
— Овдовели? — в его голосе появились сочувственные нотки, но глаза смотрели совсем не сочувственно. Они раздевали меня. Медленно, смакуя каждую деталь. — Мои соболезнования, леди Элеонора. Ваш муж был достоин...
— Он был стар и скучен, — перебила я с легкой усмешкой. — И оставил мне кучу денег и полную свободу. Так что соболезнования излишни.Граф рассмеялся. Громко, искренне, запрокидывая голову. Вокруг заулыбались, закивали, явно привыкли, что хозяин бала развлекается.
— Вы мне нравитесь, леди Элеонора, — сказал он, беря меня под руку. — Позвольте показать вам зал. Уверен, здесь много того, что может вас заинтересовать.— С удовольствием, — я положила ладонь на его рукав и позволила увести себя в толпу.Джон
Я вошел в зал через двадцать минут. Ровно столько мне потребовалось, чтобы переодеться, умыться холодной водой и приказать себе взять эмоции под контроль. Обычный гость. Обычный вечер. Обычная работа. Я делал это сотни раз. Я умел ждать. Умел не вмешиваться.
Я умел… Раньше. Сразу увидел ее.
Мерил стояла в центре зала, рядом с графом де Вейлом. Синее платье переливалось в свете люстр, волосы падали на плечи мягкими волнами, глаза блестели. Она улыбалась. Смеялась. Кокетливо склоняла голову, касалась его руки, поправляла локон. Идеальная картина. Профессиональная работа.
Я знал, что это игра. Я сам учил ее этой роли, но одно дело, репетировать в моей квартире, и совсем другое, видеть это вживую.
Граф смотрел на нее. Смотрел так, как смотрят на лакомый кусок, который вот-вот положат в тарелку. Его взгляд скользил по ее декольте, по талии, по бедрам, обтянутым синим бархатом. Он раздевал ее глазами. Прямо там, посреди зала, под музыку и сияние свечей. И Мерил позволяла это. Потому что так надо. Потому что работа.
Мои пальцы сжались на бокале с шампанским. Тонкое стекло жалобно хрустнуло.— Осторожнее, — раздался голос за спиной. Северус. Этот проклятый полукровка умел появляться из ниоткуда, как таракан на кухне.
— Убирайся, — процедил я, даже не обернувшись.— Как скажешь, — в его голосе проскользнула усмешка. — Но твоя «агент» очень талантлива. Граф уже клюнул. Еще час, и он поведет ее в свои покои показывать коллекцию.
— Прекрасно.— Ревнуешь? — Северус подошел ближе, встал рядом. Я чувствовал его холодную ауру, даже не глядя. — Забавно. Я думал, драконы не ревнуют. Считают себя выше этого.
— Я не ревную, — отрезал я. — Я беспокоюсь за операцию.— Конечно, — он улыбнулся своей ледяной улыбкой.
Я разжал пальцы. Осколки упали на пол, звонко рассыпавшись по мрамору. Несколько гостей обернулись, но быстро потеряли интерес.— Идиотское занятие, — буркнул я. — Ненавижу эти балы.
— Ненавидишь? — Северус покачал головой. — Ты не ненавидишь бал. Ты ненавидишь то, как он на нее смотрит. И то, что ты не можешь ничего сделать.— Я могу, — я резко повернулся к нему. — Я могу зайти и вытащить ее. Прямо сейчас.
— И все испортить, — спокойно кивнул он. — Да, можешь. Свобода выбора — прекрасная штука. Ты можешь забрать её, можешь завалить задание, можешь… Всё ты можешь. Решать только тебе.
Я снова посмотрел на Мерил. Граф что-то шептал ей на ухо, она смеялась, отстраняясь, но ровно настолько, чтобы он чувствовал — дозволено все, кроме последнего шага. Я знал эту грань.— Она справится, — сказал я себе. — Она профессионал.
— Конечно, — согласился Северус. — Так что расслабься и получай удовольствие. Или иди танцевать. Вон сколько одиноких дам.— Пошел ты, — беззлобно огрызнулся я.
Но он уже исчез, растворившись в толпе, как умел только он.Я взял новый бокал у проходящего официанта, отошел в угол и прислонился плечом к колонне. Отсюда был виден весь зал. И она.
Граф кружил Мерил в вальсе. Я смотрел, как ее платье развевается в такт музыке, как она смеется, запрокинув голову, как ее рука лежит на его плече. Она летала в его руках, как пушинка. Красиво…
И чем дольше я смотрел, тем сильнее во мне закипало что-то темное, древнее, драконье. То, что я пытался запирать глубоко внутри с того самого момента, как впервые увидел ее в баре. То, что ночью привело меня в ее квартиру. То, что сейчас требовало выйти на свет и разорвать этого графа на куски прямо посреди бального зала.
Она моя. И смотреть, как ее лапает этот... этот...
— Легче, дракон, — прошептал я себе. — Ты справишься. Она справится. Мы справимся.Но легче не становилось.Вальс закончился. Граф поклонился, Мерил присела в реверансе. Он что-то сказал ей, она кивнула, и они направились в сторону боковых комнат. Туда, где обычно проходят закрытые беседы. Туда, где охрана не пускает посторонних.
Я шагнул вперед, сам не замечая, что двигаюсь. Северус возник передо мной, как из-под земли.— Куда?— За ней.— Нельзя.— Я ее куратор. Я имею право...
— Ты имеешь право все испортить, — перебил он. — Послушай меня, дракон. Я старше тебя. Я видел сотни таких операций. Если ты войдешь туда сейчас… Отдаёшь отчет своим действиям?
— Я пытаюсь защитить ее!— От чего? От поцелуев? От флирта? От того, что какой-то мужик посмотрит на ее сиськи? — Северус говорил тихо, но каждое слово врезалось в мозг. — Она взрослая женщина. Она знает, на что шла. И если ты не доверяешь ей, зачем все это?
Я замер.
— Я доверяю.— Правда? — он прищурился. — Тогда докажи. Отойди в сторону. Выпей вина. Потанцуй с какой-нибудь скучающей дамой. И жди. Когда она закончит — она придет к тебе сама.Я смотрел на дверь, за которой скрылась Мерил. Смотрел и чувствовал, как внутри все разрывается на части.
— Ты прав, — выдавил я. — Черт бы тебя побрал, Северус. Ты прав.— Я всегда прав, — усмехнулся он. — Иди танцевать. Вон та брюнетка в розовом на тебя уже полчаса смотрит.
— Иди к дьяволу.— Уже был, — он подмигнул и исчез.Я остался один. Стоял у
