слуга, одетый в цвета клана Тайгеров. Он протянул сверток, перевязанный шелковой лентой, и запечатанный конверт.
— Вер Шеридан просил передать вам, верина. Лично в руки.
Скривившись, я машинально подхватила подношение и ввалилась в комнату. Заперлась на засов и небрежно бросила подарок на стол. Первым делом сорвала печать и развернула письмо, в котором твердым почерком было написано несколько строк:
— «Валесса, я видел твое пламя сегодня. Ты была великолепна. Позволь мне помочь тебе приручить эту силу. В свертке — настойка из редких трав, которая поможет восстановить магические каналы. Твой Шеридан».
Сдернув оберточную бумагу с коробки, я обнаружила внутри флакон из темного стекла и изящную золотую брошь в форме тигриной лапы.
— Твой Шеридан... — я усмехнулась. — Какая жалкая попытка меня приручить.
Неужели он думал, что я продамся за блестящую безделушку и дешевый комплимент? Да я быстрее поверю, что во флаконе яд или подавитель воли, чем настоящая настойка.
Ну уж нет! Я уже видела финал этой пьесы, — подарки полетели в камин вместе с оберточной бумагой, запиской и всем содержимым.
Флакон разлетелся на осколки, а жидкость полыхнула ядовито-желтым пламенем и задымила, наполняя комнату едким запахом жженной травы. Брошка потемнела, исчезая среди разгоревшихся углей.
Смыв себя грязь и копоть в купальне, я велела служанке вычистить охотничий костюм, поужинала остывшим рагу и отправилась спать. Завтра меня ожидало новое испытание, для которого требовалось много сил.
Усталость сделала свое дело, и моя вторая ночь новой жизни обошлась без кошмаров. Проснулась я на рассвете, ощущая себя отдохнувшей и полной сил. Умывшись, снова надела охотничий костюм, с которым практически сроднилась, и потуже заплела волосы.
К стилету, привычно отправившемуся за голенище сапога, добавился фамильный кинжал Снойверов. Острый клинок, с рукоятью из кости лесной твари и изображением снежного барса на фоне ледяных пиков, приятной тяжестью оттянул ножны на поясе.
Я проверила остроту лезвия пальцем и недовольно зашипела, когда на подушечке проступила багровая полоса. Сунув палец в рот, привычно зализала ранку, ощущая солоноватый привкус крови во рту.
Мельком взглянув на себя в зеркало, увидела строгую девушку с затаенной болью в глазах и упрямо поджатыми губами. Сегодня я тоже справлюсь, даже если враги устроят подлые ловушки. Спустившись к завтраку, обнаружила все семейство в полном сборе.
— Валесса, ты выглядишь так, будто собралась на собственную казнь, а не на праздничную охоту, — ядовито пропела Эльмира.
В отличие от моей практичной одежды, сестра вырядилась в шелковый дорожный костюм. Золотистые локоны, уложенные в прическу, сияли солнечным светом. Ильбера выглядела точно так же, но держалась в тени сестры.
Они обе смотрели на меня с ожиданием, что я вот-вот сорвусь и побегу к отцу с воплями о ловушке в ущелье. Не дождутся! Я не дам им лишнего повода выставить меня сумасшедшей истеричкой.
— На собственной казни я уже побывала, Эльмира. Сегодня — твоя очередь бояться, — усмехнувшись, прошла мимо них и заняла место по правую руку от отца.
Сестры настороженно переглянулись. На хитрых мордашках на мгновение проступило замешательство, быстро сменившееся презрительными ухмылками. Наверное, их привычная картина мира рушилась, ведь прежняя я непременно бы нажаловалась на них отцу.
Но они не учли одного, мое молчание далеко не признак покорности или страха. Просто сейчас мне было невыгодно сообщать главе клана о проснувшемся магическом даре. Сестры не станут рассказывать о своей же неудавшейся подлости, а для меня выигранное время важнее сиюминутного удовлетворения. От моей мести они никуда не денутся. У них еще сведет скулы от ужаса и подожмутся хвосты, когда они поймут, что никакой пощады для них не будет.
Мачеха, наоборот, все утро источала приторную заботу и вилась вокруг отца, всячески умасливая его и пытаясь угодить. Почему он не замечал этой приторной фальши? Неужели любил эту подлую тварь?
Пожалуй, кроме меня, только отец сидел за столом с хмурым видом. Он скользил взглядом по нашим лицам, как будто пытался уловить малейшие признаки раздора. Но я больше не пыталась изобразить из себя покорную дочь и отвечала на язвительные насмешки родни так, как подобало настоящей наследнице.
— Валесса, дорогая, может, останешься сегодня в павильоне? — Альвина протянула мне чашку с чаем. — Ты же вчера так утомилась. Мы все переживали, когда ты заблудилась.
— Кто тебе сказал, что я заблудилась? — забрала чашку из ее рук и отставила в сторону. — На тропе случился обвал, поэтому мне пришлось одной направиться к святилищу через Тенистый лес. Разве Эльмира и Ильбера тебе об этом не рассказали? — посмотрела на мачеху так, что она невольно отпрянула.
— Что ты имеешь в виду? — сурово спросил отец. — Валесса, если кто-то из сопровождения допустил оплошность...
— Оплошность? Ну, что ты, папа! Просто досадная случайность. Не сестры же в самом деле устроили обвал? — пожала плечами. — Они же не настолько глупы, чтобы избавиться от меня таким топорным способом?
— Что ты несешь? — взвилась Альвина. — Как ты только подумать такое могла о родных сестрах?
— Не вмешивайся! — осадил жену Ирхан. — Говори, дочка. Что там случилось?
— Ничего особенного, папа, — я выразительно посмотрела на Эльмиру, которая сжалась, ожидая обвинения. — Просто лес решил испытать меня на прочность. А я, как видишь, это испытание выдержала. И с остальными заданиями справлюсь, тебе не о чем переживать. Прошу прощения, но мне необходимо еще раз проверить снаряжение, — поднявшись из-за стола, ушла, чувствуя на себя испепеляющие взгляды сестричек.
Надеюсь, подлые твари понервничали, ожидая разоблачения. Пусть дергаются каждый раз, когда меня видят. Я стану их кошмаром, если понадобится, чтобы они на собственной шкуре ощутили, каково это, когда тебя загоняют в угол.
Глава 11
Большая поляна перед заповедником гудела, как растревоженный улей. Десятки молодых оборотней в ярких одеждах, с гербами кланов на груди, выстроились в ожидании приказа о начале второго этапа гона.
Возвышаясь над толпой, на трибуне стоял распорядитель охоты в расшитых золотом одеждах. Его голос, усиленный магией, разносился над участниками громовым раскатом.
— Оборотни Териана! Сегодня — день испытания вашей сути! Вы должны отправиться в лес и добыть зверя голыми руками, не используя вторую ипостась. Помните: охотник становится добычей, когда его зверь спит!
Толпа взревела одобрительным гулом. В глазах большинства парней и девушек сверкал азарт и предвкушение хорошей схватки. Я заняла место, отведенное нашему клану, и прошлась взглядом по собравшейся молодежи.
Шеридан Тайгер стоял в окружении воинов, таких же сильных и мускулистых тигров, уверенных в своем превосходстве. Золотистые глаза бывшего лениво скользили по стройным фигуркам молодых верин.
Наткнувшись на меня, Шеридан растянул губы в той самой
