***
Ощущение беды повисло в воздухе невысказанными подозрениями. Они спешили в замок, на этот злосчастный приём, оставив Таша разбираться с Сэмирой в одиночку. Селениэль старалась не показывать, но он прекрасно видел, как она встревожена. Так же Шайтанар осознавал, что для неё значит Ри, да и сам привязался к нахальному полукровке ничуть не меньше собственной супруге. Поэтому они спешили вернуться в Сайтаншесс до того, как будет слишком поздно.
Только кто-то - Хранители, Тьма или Хаос, не важно кто - распорядились по своему и в зал, где проводился приём, Шайтанар и Эль попали в самый последний момент, когда достаточно высокая женщина, с тёмными волосами и с белой маской полукровки на лице, вонзила лезвия кинжалов в горло и грудь Танориона.
Узнать её не составило труда. Мантикора. Одна из лучших наёмных убийц, обладающая мало кому известной магией. Которая вряд ли поможет в данном случае, потому что Шайтанар намеревался попробовать её кровь на вкус и посмотреть, сколько она протянет со вспоротым животом.
Крик его демонёнка ударил по нервам. Посмотрев на замершую на пороге Эль, он увидел как рядом с уже имеющейся седой прядью волос появилась ещё одна. Цвет менялся так стремительно, словно малышка за несколько секунд потеряла несколько лет своей жизни. Впрочем, если опустить все сантименты, примерно так всё и было, ведь Ри был частью прошлого и настоящего их семьи. Был частью них самих.
Холодная ярость захлестнула эрхана. С тихим рычанием он за долю секунды оказался рядом со стоящей Мантикорой и отбросил её к стене, даже не пытаясь сдержать собственную силу. Меч плавно и мягко вошёл в плечо, уже покрытое свежими ранами и имевшее нездоровый синеватый оттенок кожи.
- Тварь, - тихо рыкнул, пытаясь понять, как она посмела покуситься на его семью. И едва удерживая себя от желания убить её здесь и сейчас. Конечно, лучше всего было бы помучить её немного, за новую седую прядку на голове его Демонёнка...
Но Эль нуждается в его поддержке, так что тратить время на постепенное уничтожение Мантикоры у Шайтанара не было никакого желания. Выбирая между игрой с жертвой и собственной Равной, Повелитель эрханов даже не станет раздумывать. Своё решение он принял давно, гораздо раньше, чем сам понял это.
- Кхе, - хриплый кашель вернул внимание Шайтанара к его жертве. Криво улыбаясь, что смотрелось действительно жутко на фоне алебастрово-белой маски с чёрными провалами глазниц, Мантикора сплюнула на его одежду сгусток крови и издевательски протянула, хриплым, похожим на карканье ворона, голосом. - Зато тварь выполнившая свою миссию. Попрощайтесь с младшим принцем, Повелитель... Он, кажется, сдох!
Рука сама повернула меч в ране. Пальцы впились в её горло, поднимая над полом. Она отчаянно цеплялась пальцами за его запястье, тем не менее смотря с лёгкой насмешкой.
- Ты умрёшь... Ты заплатишь за каждую каплю крови... И за слёзы на её лице.
- Даже так? - её смех неприятно резанул слух.
Склонившись к её уху, усилил нажим на шею и тихо, практически нежно прошептал:
- Это было твоё последнее дело, Мантикора...
Время как будто замедлило совой бег. Он знал, что на ней маска и не мог видеть в чёрных провалах глаза, но почему-то эрхан чувствовал, что где-то там теплится...
Нет, не страх. Страха там точно не было. Мантикора испытывала что угодно, но только не страх, бояться его она даже не думала, как и смерти. От неё пахла... Сожалением? Сочувствием?
Определить никак не получалось.
Усмехнувшись, Шайтанар решил уже покончить с этим затянувшимся делом и свернуть тонкую шейку женщины как бедному, несчастному курёнку. Осталось совсем чуть-чуть. Сжать сильнее и сделать одно движение. Эрхан с каким-то мрачным удовольствием наблюдал, как Мантикора начинает задыхаться в его хватке, истекая кровью, когда наступившую в зале тишину прорезал тихий, едва слышный шёпот, ножом ударивший по нервам:
- Шай...
Медленно повернув голову на звук, Шайтанар встретился взглядом с полными слёз и боли глазами своего маленького демонёнка, прижимавшего окровавленные руки к опавшей груди Танориона. Эль пыталась остановить кровотечение, сделать хоть что-то, что бы спасти аронта. Он заметил остатки целительских заклинаний, самых мощных, всех, что так или иначе были известны Эль. Она до последнего пыталась вытянуть Ри из лап Гекаты, но встретить с ней дважды и остаться в живых...
В этот раз удача отвернулся от Танориона.
Медленно разжав пальцы, Шайтанар рванул меч вверх, практически отделив плечевой сустав Мантикоры и бросил тело в сторону, презрительно вытерев руку о её некогда красивое платье, сейчас залитое кровью. Женщина слабо шевельнулась, перевернувшись на спину и попыталась зажать рану, при этом пытаясь что-то сделать пальцами повреждённой руки, но его в данный момент мало интересовало, что она делает. Уйти отсюда у неё не получится.
- Ваше величество...
- Кайш, - совершенно спокойным, даже можно сказать скучающим тоном прервал подоспевшего эрхана, не удостоив его хотя бы мимолётным взглядом. - Её в темницу. Руку замотай чем-нибудь, что бы не отправилась на Грань раньше времени, я с ней ещё не закончил.
- Повелитель... - демон снова попытался привлечь внимание Шайтанара, но он остановил его взмахом руки.
- С тобой я поговорю позднее, Кайш. В частности о том, как известный наёмный убийца попал в мой замок. А пока что займись нашей "гостьей", - последнее слово он бросил через плечо, добавив в него изрядную долю издёвки.
Эль не двигалась, казавшись вымороженной статуей ещё секунду назад бывшей полной эмоций, сейчас же словно потерявшей их в пучине собственного горя. Присев рядом с ней, осторожно взял за подрагивающий подбородок и поднял её лицо, мягко прося посмотреть ему в глаза.
- Демонёнок, - позвал, нежно вытирая прозрачные слезинки, стекающее по щекам. Проведя подушечкой большого пальца по её нижней губы, коснулся губами лба Селениэль. - Мой маленький Демонёнок...
- Его нет, - глухой, безжизненный голос, надтреснутый и полный безнадёжного отчаянья. - Его больше нет, Шай... Он... Эта кровь...
- Демонёнок, не плачь, пожалуйста, - эрхан без каких-либо усилий поднял её на руки, прижимая к себе и уткнувшись носом в волосы любимой. - Малышка...
- Его нет... - голос сошёл на нет, сменившись практически беззвучным всхлипом. Хрупкое тело едва заметно вздрагивало от молчаливых рыданий. Тонкие пальцы впились в его рубашку, притягивая ещё ближе. С тихим шелестом развернув крылья, Шайтанар укрыл любимую от окружающего мира, спрятав её у себя на груди. Если бы он мог, то забрал бы всю ту боль, всё, что испытывала Эль.
