Они это заметил и ухмыльнулся.
– Ты слаб, ками, и уже находишься одной ногой в могиле.
– Готово! – крикнула Эри, наконец уловив след, ведущий к вратам Царства мёртвых.
Он выглядел как полупрозрачный серый туман, почти неразличимый среди тьмы, но всё же акамэ видела его!
Услышав её голос, Юкио кинулся вперёд, и лезвие меча Такэмикадзути встретилось с клинком они, рассекая демонический металл, как нож режет тофу. Свет озарил хижину, и Эри воспользовалась моментом, чтобы схватить картину и чемоданчик и выбежать из дома.
Масляный дух запищал от испуга и залетел в рукав художницы, скрываясь в складках ткани.
– Так вот какую силу спрятал бог грома! – заревел демон, сотрясая стены. – Наша скверна не выдерживает этого света!
Послышался свист быстрого удара, и Юкио вышел наружу, удерживая в обеих руках катану, с которой стекала синяя кровь. В дверях показался они, и на его груди зияла ровная глубокая рана, края которой продолжали расходиться, словно тлеющая бумага.
Демон хотел переступить через порог, но упал на колени, шипя от боли.
– Почему? – прохрипел он, пытаясь остановить кровотечение, но руки обжигало светлой энергией. – Почему не убил?!
– Мы пришли только за мечом, мне не нужна твоя смерть.
Хмыкнув, они привалился к стене и прикрыл глаза – рану, оставленную божественным клинком, нелегко будет залечить, но всё же его голова осталась на плечах, и когда-нибудь он оправится.
– Гребень! – напоследок сказал демон, когда Юкио и Эри начали удаляться от хижины. – Если больше ничего не останется, используйте гребень, чтобы сбежать.
И лес вновь потонул в неестественной тишине.
* * *
Они продвигались медленно, обрубая мечом ветви, покрытые длинными шипами, и постоянно теряя нужный след ауры. Но в этой стороне хотя бы была видна тропинка, по которой изредка проходил они, принося новые вещи, что получал от живых.
С каждым замахом удары Юкио становились всё слабее, и в конце концов он просто опустил меч лезвием на землю, волоча его за собой, как нечто неимоверно тяжёлое. Впереди уже виднелась чёрная пустошь и возвышающиеся над горизонтом гряды скал.
У выхода из леса их ждали толпы озлобленных душ и высокие фигуры демонов.
– Юкио, – пролепетала Эри, когда увидела в просвете между деревьями собравшихся мертвецов. – Ты больше не можешь драться. Как мы выберемся?
Она поддерживала его за плечи, помогая идти, и всем своим телом чувствовала, как кицунэ бил озноб от распространяющейся скверны. В таком состоянии он даже не мог поднять меч.
– Мы пройдём прямо сквозь них, – ответил Юкио, с трудом приставив клинок к изогнутому стволу дерева и доставая из рукава жезл, подаренный богиней Инари.
Колокольчики резко звякнули, и вместе с их звоном вокруг начало светиться защитное поле, сотканное из светлой энергии. Оно мерцало и медленно потухало, стоило звуку утихнуть.
– Иди ко мне, – позвал господин Призрак.
Эри подошла, погружаясь в тёплую ауру священного жезла, и вновь прижалась к Юкио.
– Будь рядом, не выходи за пределы этого поля. Пока вся сила не уйдёт из колокольчиков, мы сможем продвигаться вперёд, и никто нас не тронет.
Вновь взяв меч Такэмикадзути в одну руку, а во второй держа судзу, кицунэ сделал шаг вперёд вместе с Эри.
Звон.
Божественная аура распространилась дальше, создавая подобие купола.
Души завыли и расступились, прикрывая лица прозрачными руками, а они отвернулись, тоже не в силах выносить такой яркий свет. Кто-то попытался протянуть крючковатые пальцы к незваным гостям Ёми, но конечности тут же сгорели в огне богини Инари.
Звон.
Под ногами хрустели черепа, а белые носки таби, в которых шла Эри, уже превратились в прожжённые тряпицы и больше не защищали стопы. Но она не чувствовала боли.
Звон.
Демон с огромной булавой раскидал воющие души в стороны и ударил по защитному куполу – свет отбросил его назад и обжёг лицо. Чудовище истошно зарычало и попыталось содрать с себя тлеющую кожу.
Они продолжали идти, заставляя жителей Царства мёртвых расступаться перед могущественной светлой энергией.
Звон.
Впереди возвышалась гряда скал, и Эри указала на неё, вновь улавливая серую ауру врат, за которой следовала.
Добравшись до узкого ущелья, что выглядело надёжнее открытой пустоши, заполненной мертвецами, они хотели перевести дух, но спокойствие продлилось недолго: откуда-то сверху повалились камни. Мелкие и острые обломки с лёгкостью проникали внутрь купола, осыпаясь на головы Юкио и Эри. Особенно голодные души успели подняться на вершину скалы и теперь расшатывали валуны, стоящие на краю ущелья.
– Бежим! – крикнул кицунэ, когда на них полетело ещё больше камней.
От быстрого бега жезл зазвенел громче, расширяя световое поле и растворяя в огне тех, кто стоял наверху. Но один из валунов уже пошатнулся и с хрустом покатился вниз.
Юкио ускорился, прихватывая Эри за талию и приподнимая её над землёй. От скорости горячий воздух Царства мёртвых обжигал лицо, делая кожу похожей на высохшую корку.
Грохот.
За спинами приземлилась каменная глыба, перекрывая дорогу и сотрясая скалы.
По лбу акамэ потекла кровь – один из осколков всё же задел её. В глазах потемнело, и Эри упала на острую гальку, даже не чувствуя порезов на коленях и ладонях. Юкио тоже упал где-то рядом. Использовав всю оставшуюся силу, он полностью покрылся следами чёрной скверны, и даже белки в глазах больше не были видны.
Немного придя в себя, Эри приподнялась и посмотрела на руки – на них появились тёмные пятна, словно прилипшая к коже грязь, которую было не оттереть. Ужасная усталость накрыла её. Из-за обвала погоня немного отстала, но сейчас нельзя останавливаться…
– Юкио, вставай! – позвала она, выхватывая из его ослабевших пальцев жезл, отчего колокольчики пронзили густой воздух звуком.
От использования божественного артефакта всё тело сотряслось, словно от разряда молнии, но Эри продолжала звенеть. Защитное поле становилось всё слабее и начало мерцать, готовясь навсегда погаснуть.
– Мы уже близко, пожалуйста, продержись ещё немного! – закричала акамэ, пытаясь поднять Юкио с земли. – Я уже вижу каменные ступени!
Кицунэ ухватился за неё и с рыком, вырвавшимся из горла, встал.
– Ещё немного… – продолжала шептать Эри, подгибаясь от веса господина Призрака, который больше не мог идти сам.
Они уже обогнули гряду скал и пустились в погоню – отовсюду слышались рёв и крики.
Звон.
Жезл с колокольчиками судзу в последний раз вспыхнул, и свет погас, погружая Юкио и Эри в непроглядную тьму.
От топота преследователей гравий под ногами задрожал и начал подпрыгивать, но акамэ чувствовала, что аура врат с каждый шагом становится всё отчётливее. Впереди уже виднелись валуны, за которыми скрывался тоннель с лестницей, ведущей к выходу.
Со всех сторон показались они.
– Стоять! – взревел один из них, натягивая
