что там я не знаю, даже не спрашивайте. Но если вы хотите узнать первой… Буквально за пару серебряных я продам вам книги, которые еще никто не читал. Нет, не ей, а вам? Но я же обещала? Ах, вы готовы предложить больше? А насколько? Просто поймите, я же бедная девушка-приживалка в доме сестры, и знания из книг — мой шанс. Сами понимаете…”
Пять книг на 25 серебряных в принципе неплохой капитал. Как говорится, продаем не товар, продаем мечту, возможность и лучшую жизнь.
Потом подходили еще девушки, и в итоге книги я продала все. Гном был мной доволен.
А вот его Величество — нет.
* * *
К королю я пошла, как и собиралась, последней, и встретил меня монарх неприветливо.
— Знаете ли вы, юная барышня, что нарушать мои указания чревато? — строго спросил немолодой мужчина, восседающий на возвышенном кресле в помпезном кабинете.
— Прошу прощения, ваше Величество, я лишь не хотела провоцировать сестру на скандал. Думала, что так будет лучше для всех, — ответила после того, как монарх позволил мне подняться из поклона и предложил присесть на стул.
— Ах, оставьте, барышня, — чуть скривился Лапидус второй. — Думать — не ваш удел. Предоставьте это тем, кто умеет. Не знаю, что за интригу вы хотели провернуть, но участницы отбора из-за вас перессорились, а двое даже подрались. Я был неприятно удивлен вашим коварством, ведь поначалу вы показались мне утонченной, скромной и благоразумной девицей. А сейчас даже не знаю, стоит ли отправлять вас к нашим северным друзьям.
Он уставился на меня в молчании, я тоже растерялась, не ожидая наезда. Зато наконец-то смогла рассмотреть короля внимательнее. Чуть оплывшее лицо, набухшие мешки под глазами, тонкие, капризно сжатые губы, толстые пальцы… Здоровый образ жизни явно не его конек, цвет лица желтоватый, еще и одышка, будто он прыгал на скакалке, пока меня ждал, а не сидел в кресле. Хотя, может, с ужина шел, как и я.
Собеседования сегодня растянулись на весь день. По словам соискательниц на должность невест, его Величество расспрашивал их большей частью про родителей и семьи — чем занимаются, какой доход имеют, почему отправили дочь на отбор, на какой исход они рассчитывают. Да так расспрашивал, что соврать не было никакой возможности. Участницы вынуждены были рассказать о себе всю подноготную, что совсем не добавляло королю симпатии в их глазах. Зато варвары после чтения книжек гнома, судя по перешептываниям и загадочным лицам покупательниц, становились все желаннее.
А еще перед тем, как войти в кабинет, меня просили снять и оставить за дверью все магические вещи. На мне ничего такого не было, то, что давала мне графиня, сразу же забрала Ванга, поэтому охрана осмотрела меня, покосилась на повязку на руке и пропустила. Но девочки очень возмущались тем, что чувствовали себя на аудиенции чуть ли не голыми. Подозреваю, что это было не собеседование, а полноценный магический допрос. Не удивлюсь, если где-то тут скрытая камера или ее аналог спрятана и звукозаписывающее устройство.
Попыталась понять, так ли это, и принялась, как мне казалось, незаметно разглядывать кабинет.
— Что, вы даже не скажете, что сожалеете и готовы искупить свой поступок? — прервал молчание монарх.
— Я очень сожалею, ваше Величество, — кивнула я. Мне как раз показалось, что я нашла камеру. — Готова исправить оплошность. Что я могу сделать для вас?
Видимо, ответ был правильный, потому что король тут же благодушно заулыбался и стал казаться вполне милым и интересным мужчиной. А может это все магия…
— Сущую малость, Айна. Перед отправкой в Вальхейм принесете несколько клятв лично мне. А пока расскажите, земли вашего отца, барона Наурас, они ведь граничат с северными княжествами. И что, как идет торговля с варварами?
— Я не в курсе дел барона, ваше Величество, и вряд ли смогу рассказать вам что-то полезное. Марио Наурас в основном занимается тем, чтобы ликвидировать последствия ледяных ветров и защитить поля от поземок. С князьями он дел не имеет, так как убежден, что они специально насылают эти бедствия на его земли. Свободные же купцы не появляются у нас, так как в отсутствие барона моя мачеха проявляет себя не с лучшей стороны. Она требует показывать ей все товары, что они везут, и отдавать лучшие ей в уплату за проход через баронство. Притом, что территории у нас не так много, обозам проще обойти жадную баронессу стороной, что они и делают, — рассказывала я против воли.
Я догадалась, что словесный понос мой не случаен, а результат какого-то воздействия. Это дико злило, но я постаралась взять себя в руки, чтобы не наговорить лишнего. Но единственное, на что меня хватало, — подбирать более-менее нейтральные формулировки.
— Так какой же годовой доход у барона, если нет торговли и урожай, я так понимаю, тоже не весь получается снять? — спокойно продолжал расспрашивать меня монарх, не стесняясь делать пометки в досье.
— Со мной никто не делился такими вещами, в доме я была за няню для младшего брата. А в наследники баронесса готовила своего старшего сына, — призналась я.
— И что, есть ли у виконта способности к управлению, как полагаете?
— Я не могу оценить деловых качеств моего сводного брата, так как не видела его в деле. Но по-моему впечатлению, он не очень стремится познать науку управления, — доложила я.
— То есть наследник барона Наураса ленив и глуп? — монарх откинулся на кресло и принося рассматривать меня. Казалось, его забавляет наблюдать, как я пытаюсь сдержаться.
— Я не была бы столь категорична в его оценке, но иногда такое впечатление виконт и правда производил, — вынужденно согласилась я. И поняла, что таким образом я могу рассказать гораздо больше, чем хотелось бы, поэтому решила перехватить инициативу: — Ваше Величество, а могу ли я задать вам вопрос?
Король слегка удивился, но кивнул благосклонно, явно наслаждаясь происходящим и никуда не торопясь:
— Задавайте, Айна.
— Как скоро начнется отбор и как долго он продлится? Я никак не могу понять, претендентки отправятся на север, или жених приедет сюда? Просто все говорят разное, и я бы не спрашивала, просто у нас в баронстве прохладней, чем здесь, а на севере еще холоднее. А мой гардероб не рассчитан на морозы… Извините, ваше Величество, наверное, это был глупый вопрос и задавать его следовало не вам, — потупилась я.
— Полагаю, что сейчас похожие вопросы задают себе и остальные девушки. Все дело в том, что когда один из князей проводил отбор на территории Вальхейма, то никто из девушек, отправившихся туда, не
