вернулся. Поэтому этот отбор я рассчитывал провести здесь, во дворце. Но князь Эйнар Вормус отказался приехать и потребовал, чтобы девицы сами отправились к нему на север. Разумеется, я не готов послать туда половину своих придворных, чтобы обеспечить достойное сопровождение претенденток, да и родители девушек против того, чтобы они отправлялись так далеко. Поэтому мы все вместе доберемся до границы и там проведем первый тур отбора. И дальше в замок князя отправятся прошедшие его.
— Благодарю вас, ваше Величество. А когда мы отправляемся?
— Вы так хотите замуж за варвара? — Мужчина опять добродушно улыбнулся, приподняв бровь, но теперь я отчетливо понимала, что это просто маска. — А как же я?
— Отнюдь не стремлюсь к этому, но не могу подвести семью. Поэтому хотелось бы, чтобы все закончилось побыстрее.
— Я думаю, что через несколько дней мы тронемся в путь, — ответил король, слегка задумавшись. — Пока посол утрясает с варварами некоторые детали.
Тут в кабинет вошел секретарь и что-то прошептал монарху.
— Дорогая барышня, я был рад с вами поговорить, но как раз прибыл наш посол в княжестве Вормус, так что продолжим нашу беседу позже. Вас позовут.
— Благодарю за аудиенцию, ваше Величество, — поклонилась я, поднимаясь.
А вечером у девиц случилась первая истерика. Нам сообщили, что мы отправляемся к границам северных территорий уже утром и что с собой можно взять лишь одну служанку или дуэнью и что претендентки поедут по двое плюс их слуги в одной карете и вещей они могут взять ровно столько, сколько вместится в карету. Никаких подвод, лакеев и сундуков с приданым.
Интерлюдия 3
Интерлюдия 1. За пару часов до сбора невест.
— Что значит, князья не хотят увеличивать расходы на отбор? А как, по их мнению, мы должны добираться до границ Вальхейма? — Лапидус решительно отказывался верить словам посла.
— Они настаивают, что выделенного ими золота достаточно, чтобы привести к их границам небольшую армию, а им всего лишь нужна дюжина невест, — склонился Корвус Вайпер, который сам изрядно устал от дороги, но прибыл лично, чтобы правильно подать королю свою неудачу с попыткой выбить побольше денег из варваров.
— Пф-ф, армия, — фыркнул король. — Солдатам не нужны служанки, компаньонки, повара и куаферы. А еще подводы для всего добра, которое им приспичит тащить с собой. К тому же у меня были планы на выделенные деньги. И что сейчас? Действительно тратить их на доставку этих куриц до границ Делара и их прихоти?
— Ваше Величество? Но зачем нам тащить на отбор всех кандидаток? Подумайте сами, их же потом придется еще и обратно возвращать, — привел аргумент посол.
— Вот именно! И под это дело нужно еще потребовать денег, — сказал король. — Ты же сам это предложил.
Посол досадливо нахмурился, потому что да, именно этот аргумент он приводил его Величеству, когда убеждал его, что отбор нужно перенести в Вальхейм. Только вот не факт, что князья дадут еще денег сверх того, что они уже выделили Делару для организации, сопровождения и охраны девиц. Сумма на самом деле была впечатляющей, но его Величество хотел вывести на променад весь двор, и большую часть еще и просто прикарманить.
— Опять же конкуренции Силавии будет меньше, — продолжил посол. — А под видом придворных можно провести в Вальхейм браконьеров и разбойников.
— Мы и так собирались их туда привезти. И, заметь, ВМЕСТЕ с придворными. К тому же я рассчитывал, что девицы, которых князь отвергнет, не останутся без подарков, — хмурился король. — А обратно их можно и за свой счет отправить. Сказали бы, что это варвары отказались проезд оплачивать, мол, не ценят.
— Так мы можем так им и сказать. Сразу. А если после этого девицы откажутся ехать, так нам же лучше — либо Эйнар Вормус сам сюда приедет и попадет в нашу ловушку, либо отвезем ему пару-тройку проверенных девиц и хватит с него. Придумал тоже — отбор. А деньги скажем, что уже оприходовали. Мы же не виноваты, что девицы его боятся до одури, я предупреждал князей, что так может быть, они сказали, что сами этот вопрос решат. А так мы и государственный бюджет тратить не будем, и в Вальхейм своих людей проведем, — убеждал Корвус Вайпер короля.
Тот некоторое время думал, нервно стуча пальцами по столу и кривя тонкие губы.
— А может ты и прав, Корвус. Надо показать, что князь Вормус сам срывает отбор — об удобстве невест не позаботился, навстречу не выехал, охрану не предоставил, да и дворец к приему не подготовил. Так что знаешь что, дорогой мой, мы выезжаем немедленно. Так и объявим. А кто из девиц не захочет ехать, ну и ладно. Главное, что репутация Стража подтвердится. А там и Комиссию к нему привезем, пусть своими глазами увидит, что князь лих и необуздан и ему нельзя доверять ни управление княжеством, ни воспитание дочери. Этой, как ее?..
— Линнеи, ваше Величество, — напомнил посол.
— Вот, — кивнул монарх своим мыслям. — И девочке следует назначить опекуна и поручить доверительное управление княжеством.
— Прекрасная идея, ваше Величество, — склонил голову посол, тайком довольно улыбаясь. — Вы, как всегда, мыслите, как непревзойденный стратег.
— Я знаю, знаю, Корвус. Но ты тоже иногда подкидываешь умные мыслишки. Значит, сейчас же объявляем сборы. А девицам объявим, что… А может их вообще пешком отправить? Хотя нет, тогда их кормить надо будет, и от истерик устанешь. Слуг тоже не лишишь, на шею сядут…
— У меня есть некоторые мыслишки, ваше Величество, не изволите ли взглянуть? — Корвус вынул из рукава свиток.
— Вот! — погрозил пальцем король. — Все время у тебя что-то в рукаве припрятано, Корвус! Велю в следующий раз охране тебя тщательней обыскивать.
— Как вам будет угодно, ваше Величество, — покорно склонил голову посол, не забывая, однако, протянуть свиток с предложениями.
Интерлюдия 2. Летний замок Эйнара Вормуса
Маленькая девочка шла по залам пустого замка за руку с пожилой женщиной, закутанной в теплую грубую шаль, и качала головой. Пройдя несколько, она остановилась и покачала головой:
— Это никуда не годится, нянюшка. Мало того, что тут пусто, так еще и совершенно невозможно уединиться.
— Так и задумано, льдинка моя. Девиц в большом количестве нельзя оставлять без пригляда, — ответила старуха, подходя к камину и складывая в него поленья.
— Они сбегут? — тут же поинтересовалась малышка, с интересом разглядывая зал, который, по ее заключению, мог бы использоваться как кабинет, если бы довести его до ума. — И почему тут все как будто заброшенное?
— Твой отец перестал бывать тут после твоего рождения, — пояснила
