он-то точно не послал бы ее в такую даль, чтобы найти себе учителя.
— У тебя есть братик? — Оживился ребенок у меня под боком. — А сколько ему? Я тоже хочу братика, но папины жены так и не смогли родить ему никого.
Папины жены? Серьезно? То есть у князей гаремы, как описано в книгах, что скупали невесты? Хотя стоп, вроде они все умерли? Или их заморозили? У меня, наверное, мозги окоченели, потому что я ничего не соображала. Поэтому ответила на самый простой вопрос:
— Мой братик еще совсем маленький, ему нет и трех, — сказала я.
Девочка задумалась.
— Ты сильно его любишь? — спросила она.
— Больше жизни.
— И не позволишь Стуже завладеть его сердцем, сумеешь отогреть? — задал ребенок какой-то странный вопрос.
Это что, из разряда сказок о Снежной королеве? То есть я помню, что Стужа тут вполне реальное мифологическое существо, но каким боком она имеет отношение к моему брату? Она же не раскатывает в санях по поместьям, не забирает младенцев и не заставляет их в своих ледяных чертогах составлять из кубиков льда слово «вечность»?
— Я сделаю все, чтобы не дать брата в обиду, — глухо призналась я.
Потому что в этом мире у меня больше никого нет. Только этот ребенок, который наполняет меня чем-то еще непознанным — необъяснимой нежностью и стремлением защитить его от всего на свете.
— Ну так и подумай, что будет дальше, — снова вступила в разговор старуха. — Вернешься ты к невестам, а они тебя не в реку спихнут, так отправят. Или разбойникам на утехи продадут. Князь выберет — домой дороги не будет, не выберет — замуж по указке родни пойдешь. А решится все за пару месяцев, и останется малец без защиты. Баронессе конкурент ее сыну не нужен, долго ли несчастного случая с мальчонкой ждать?
— Зачем вы мне все это говорите? Что вам нужно? И кто вы вообще такая?
— Экая ты недогадливая. Няня я дочки княжеской, — улыбнулась старуха девочке, и лицо ее сразу перестало казаться суровым, а взгляд быть пугающим. — Ищем мы, кто князю Вормусу урок преподаст. Про тебя мне дым нашептал, что есть в тебе для того задатки — терпение и понимание. За услугу рассчитаемся услугой, братишку твоего постоять за себя научим. Так что никто его обидеть не посмеет.
— Подробности, — потребовала я.
— Отогрелась, значит, — вместо этого сказала старуха. — Служанку твою дождемся, вон идет уже, и в трактире поговорим. Да не бойся, Север суров, но справедлив, всем по заслугам воздает.
Я выглянула из-под нашей импровизированной палатки и увидела, что по понтонной переправе, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу, бежит фигурка женщины с саквояжем.
— Фрося! — узнала я ее. — Извините, мы обсудим ваше предложение позже, — сказала старухе и девочке и насколько могла быстро бросилась навстречу служанке.
Чай или чем там меня напоили подействовал, он не только согрел и убрал судороги, но и придал сил. Поэтому Фроскеву я перехватила еще на понтонах, забрала у нее саквояж и, видя, что девушку бьет озноб, поспешила достать накидку гнома. Укутала ее и бережно поддерживая повела к берегу. Я даже спрашивать ничего не стала, девушка сама спешила мне рассказать, что с ней приключилось.
— Простите, госпожа, я уснула. Не знаю, как произошло так. А потом меня разбудили и сказали, что вы дальше не едете, а я буду госпоже Ванге служить. Я отказалась, сказала, что вам клятву дала. А госпожа рассердились, да и вытолкали меня из кареты, я только и успела саквояж ваш ухватить. Они последними ехали, да быстро так гнали, что из меня дух вышибло при падении. Пока я очнулась, рядом уже не было никого. Ну я и побежала вас искать. И нашла. Простите меня!
Она попыталась упасть на колени, но я удержала ее.
— Ты ни в чем не виновата, Фрося. Это я должна была догадаться, что неспроста кузина нам пить принесла, она добротой никогда не отличалась. Но так верить хотелось, что дорога и грядущие испытания ее исправили. Это ты меня извини, что теперь мы от кортежа отстали. Но мы все равно поедем в Вальхейм, обещаю тебе. Если не на отбор, то сами по себе, деньги у нас есть благодаря господину Бухбиндеру.
Пока Фроскева рассказывала мне свою историю, мы дошли до берега, и последнее я сказала ей стоя на берегу.
Там нас встречали девочка и старуха. Она протянула служанке кружку и не преминула заметить:
— В Вальхейм просто так не попасть, только по приглашению. Даже невест туда проедет не больше дюжины. Но наше предложение в силе.
Фрося растерянно посмотрела на меня, и я твердо сказала:
— Попадем. Пойдемте в трактир и обсудим ваше предложение.
Глава 13. Добро пожаловать в отчий дом!
Купцы, что возили товары из Делара в Вальхейм и обратно, не только проложили понтонную переправу и установили паром, они еще и постоялые дворы по берегам построили, чтобы с удобством и комфортом ждать очереди на переправу. Там они могли перегрузить товар, отдохнуть или переночевать, чтобы не продолжать путь в ночи. Понятно теперь, почему Сингрид бесится, все купцы баронское поместье дальней дорогой обходят. Ну и правильно, я такой деловой подход одобряю.
В трактире нас встретили приветливо и спокойно, его хозяйкой оказалась молодая женщина, веселая и хваткая. Баронскую дочь она во мне не признала, а потому общалась уважительно, но без всякого подобострастия. Хотя, возможно, что это в принципе было в ее манере.
— Вам номера или только обед? — спросила хозяйка, разглядывая Линнею. — Детского меню нет, но постараюсь что-нибудь придумать. Как насчет пюре с котлетой, принцесса? Все дети его очень любят.
— Вы хорошо знаете детей? — тут же заинтересовалась малышка.
— Скорее, я знаю их вкусовые пристрастия, — улыбаясь, ответила женщина. — Ну так как, доверишься мне?
Линнея важно кивнула и отправилась за столик.
— Мне тоже, что и девочке, — сказала я. — А еще нам горячий морс или компот и горячий суп или бульон, если можно.
— Разумеется, — улыбнулась женщина, оставляя нас.
— Итак, вы хотите нанять меня на работу, — сказала, когда мы остались одни. — Я так понимаю, что это в Вальхейме? Что именно от меня требуется?
Старуха подтвердила, что да, работа ждет меня в Вальхейме и заключается в том, что нужно преподать несколько уроков хороших манер князю Эйнару Вормусу, отцу синеглазой малышки.
— Папочка должен понравиться невестам, — пояснила малышка. — Тогда про него не будут говорить, что он плохой правитель.
— И на этих условиях мы попадем в Вальхейм? — уточнила
