потрепал ее по голове. И от него, и от нее шел смертный холод, но Виса-асх не ощущал того подавляющего ужаса, который испытывал всякий раз при контакте со своими богами.
— Ты быстро принял решение, — одобрительно сказал бог, — значит, ты и вправду умен. Ты же понимаешь, что будет дальше?
Виса-асх понимал. Он достаточно воевал, чтобы видеть наперед.
— Даже если мы стоять до конца, нам не получиться удержать эта земля, — ответил он, старательно подбирая слова. Бог смотрел сияющими зеленым глазами, но Виса-асх опять поймал себя на мысли, что не боится сказать что-то не то и быть убитым. — Армия уже сейчас начинать голодать. Нас воевать большая армия, нас уничтожить. Из десять нейры в живые остаться один, который избежать смерть от оружие или голод, — он говорил и осознавал, что так и будет. Ярость от осознания давно прошла, оставив желание, чтобы все скорее закончилось. — Нас сейчас сотня тысяча, останется десять тысяча. И те, кто остаться в живые и попасть в плен, сначала все равно заставить работать на эта земля. Лазутчики наши говорить, что в страна Инляндия пленные нейры работать от восход до закат. А затем нас либо отправить на Лортах, либо отдать ты. Так зачем люди умирать, если конец один?
— Все так, воин, — ответил бог с оценивающим взглядом. — А тебя лично что заставило встать под мою руку?
Виса-асх склонил голову. Они стояли во тьме внутри храма, освещаемой лишь одним факелов в глуби двора, и из песка то и дело выныривали темные твари, тоже ластящиеся к богу.
— Мы все быть верный император, — сказал он, — иначе он бы убить нас. Мы все быть верный боги, иначе участь наша стал бы страшный. Сейчас нет ни император, ни боги, и я больше не хотеть бояться. Ты не стать мучить меня и дать мне боль, чтобы добиться своя нужда. Не стал рассыпать в прах мои солдаты. Я видеть, что ты быть господин добрый и терпеливый. А я привычный подчиняться и мочь стать твой верный солдат и выполнять твои приказы.
— Хорошо, — вновь кивнул бог. — Я услышал тебя, воин. Ты хочешь меня о чем-то спросить?
— Что ждать нас дальше? — спросил Виса-асх. — Когда мы сдаться на твоя милость?
— После того, как вы сложите оружие, мои союзники переправят вас в страну под названием Тидусс, — речь бога сыпала холодом, но это чудесным образом успокаивало. — Это бедная страна. Там вы поселитесь и будете учиться работать на земле, жить в мире с местными, изучать законы. А страна та скоро станет единой частью с огромным материком, который был до того покрыт вулканами, но на котором к тому времени будут уже леса и животные. Этот материк надо будет осваивать, и вы пойдете вперед — строить поселения и форты, прорубать дороги. Это будет тяжелая работа, вы первыми будете заселять материк. К вам прибудут женщины, будут к вам подселяться и жители Тидусса, и постепенно, шаг за шагом, год за годом там встанут новые города и закипит жизнь. И ваши потомки будут жить в мире. Расскажи об этом своим воинам, они должны быть готовы. И скажи, что я никого не неволю. Те, кто не хочет, может уйти обратно на Лортах.
— Благодарить тебя, — вновь поклонился Виса-асх. — Ты помочь мне убедить мои люди?
— Я дам знамение, — ответил бог. — Чудо, — объяснил он, увидев непонимание на лице Виса-асха. — Но я не буду убивать, если кто-то пойдет против тебя, воин. Убить я могу их и сейчас, заставив истлеть, но ты должен показать, чего стоишь. Смирить их должен будешь ты сам.
— Я сделать, — сказал Виса-асх.
В конце концов, интриги ему всегда давались лучше, чем война.
С того разговора он выжидал и готовил людей, командира за командиром, отряд за отрядом. Нужно было быть уверенным, что те, кто покорны жрецам, не сметут тех, кто пойдет за ним. Нужно было действовать тайно и тихо.
Армия иномирян бурлила, волновалась, наливалась нетерпением и отчаянием, надеждой и страхом. Но никто не знал, куда идти, к чему стремиться. Их зажимали дугой, и войска уже жались к областям около столицы, их накрывал голод и болезни — и это тоже ставило людей на грани срыва.
Инляндские отряды побежденного, бежавшего на Лортах Ренх-сата продолжали прибывать в Рибенштадт. Потрепанные, раненные, обозленные. И напуганные картинами боя своих богов с богами этого мира. Рибенштадт бои богов обошли стороной, огромные фигуры, пересекающие страну, видели лишь те, кто были ближе к границе с Инляндией, а те, кто стояли у двух врат под Лаун-вайтом, наблюдали все вблизи. И шепотом рассказывали тем, кто слушал, о мощи и ярости местных богов.
А слушали их с жадностью и страхом.
Затем в Рибен-штадт прилетели гонцы с другого края континента. С предгорий, с Юга Руд-лога, где остатки армии Тенш-мина отступали от моря к бывшим вратам, а их теснили с трех сторон, прижимая к высоким, холодным горам, безжалостно уничтожая. Слышались в речах связных, прилетевших от армии с юга, те же безнадежность, отчаяние и страх, что накрывали войско Виса-асха на севере.
Южане тоже видели бои богов — а те, кто смогли вырваться из Центра Руд-лога, рассказывали об огненной гигантской птице, что выныривала из исполинских трещин в земле, и о большом звере-мед-ве-де, что был в несколько раз выше гор и бился с богом-Маликом так, что от рева его реки вставали стеной.
От рассказов этих пошел по армии шепоток, что, может, и не стоило приходить сюда. Что это было ошибкой. Что нужно было жить на Лортахе — может и не затонул бы весь?
Шептались тихо, чтобы не слышали жрецы — они зверствовали, и это было тоже на руку Виса-асху.
Около сорока тысяч людей оставалось на Юге Руд-лога. Связные сообщили Виса-асху, что добрался до южных отрядов, чудом перелетев через горы, связной последней разбитой армии Лортаха, армии старого Тмир-вана. Связной и рассказал о том, что в белом городе, полном летучих зверей-драконов, все еще остаются открытыми последние врата на Лортах. Что войска Лортаха, вышедшие из врат в том городе, уничтожены. Рассказал о том, как сражен был бог-Нерва выросшим в гиганта красноволосым воином-колдуном, в свое время прошедшим через армию Тмир-вана на Лортахе как тха-охонг сквозь лес. Сам связной прятался с раньяром в лесах несколько
