начала рассказ:
— У нас была молоденькая служанка. Дракон, не человек…
* * *
Я слушала и осознавала, как неприятно ей об этом вспоминать. Мне было жаль служанку, но и сидящую напротив женщину я могла понять.
История была проста и банальна. Когда матери Лео до родов оставался месяц, выяснилось, что одна из молоденьких служанок тоже беременна. Злые языки тут же донесли хозяйке, что отец будущего ребенка — ее собственный муж.
— Я вызвала ее к себе и велела убираться из дома. — Леди Глория говорила, не поднимая глаз. — Она плакала, умоляла, кричала, что ей некуда идти. На крики прибежал испуганный Лиам.
— Когда я разобрался в чем дело, то попытался объяснить Глории, что не имею к этому ребенку никакого отношения. Но вы же понимаете, в тот момент она мне не поверила.
— Это был ваш ребенок? — спросила я. Мне нужно было знать все.
Он покачал головой и твердо ответил:
— Нет. Девушку оклеветали. А меня вместе с ней. Потом мы узнали, кто это сделал и зачем, только было поздно.
— Она погибла? — я неожиданно испугалась, что уже ничего не исправить. Проклятие умершего почти невозможно отменить. Если оно, конечно, получено по заслугам.
— Нет, что вы. Она жива. Просто к тому времени она потеряла ребенка и давно устроилась в другом доме.
Леди Глория опустила взор и добела сцепила пальцы в замок.
— Перед уходом она от злости швырнула в меня полную чернильницу.
Я встрепенулась. Так вот откуда кляксы!
Мужчина обнял жену плечи. Взгляд его наполнился болью.
— Что нам теперь делать, леди Джулиана? Это можно исправить?
Я на миг прикрыла глаза. Что делать? Сложный вопрос. Но мне очень хотелось им помочь. А еще больше хотелось исцелить Лео.
— Простите за то, что мне придется сказать.
Они уставились на меня испуганно.
— Вы не можете нам помочь? Или не захотите?
Слова Лиама меня немного обидели и сбили с толку.
— Нет… Да… Я не это хотела сказать! Если ничего не делать, леди Глория скоро умрет.
Я поймала измученный взгляд и твердо повторила:
— Вам осталось совсем недолго.
— Чушь, — отрезала женщина, — целители меня уверили…
Супруг ее остановил:
— Дорогая, не стоит себя обманывать. Мы оба понимаем, что это не так.
Глория как-то сразу потухла. Стала совсем маленькой, хрупкой и поникшей в объятиях дракона.
— Что надо делать, леди Джулиана? — спросил он с надеждой. — Если нужны деньги, только скажите! Я готов отдать все, что у нас есть. Главное, спасите ее. Их обоих…
— Деньги нужны, — поспешно ответила я, — только не мне. Вашей супруге я не смогу помочь. Вам нужно отыскать ту девушку, покаяться перед ней, все объяснить и вымолить прощение. Или купить… Прошло десять лет. Она поймет, наверное…
Я и сама не была уверена в своих словах.
— Попробуйте хотя бы. Если ее гнев хоть немного смягчится, я попытаюсь помочь вашей семье.
— Я все сделаю, как вы сказали!
Дракон вскочил и протянул жене руку.
— Только сначала доставлю супругу домой. Она не может летать.
Мне сразу стало спокойнее. Вдруг появилась уверенность, что все у нас получится.
— Леди Глория вполне может остаться здесь. В доме достаточно гостевых комнат. И Лео рядом. Думаю, это не будет для нее лишним.
Лорд Стоддер вопросительно уставился на жену.
— Я, пожалуй, воспользуюсь предложением, — согласилась та. — Спеши дорогой. Один ты справишься быстрее.
Дракон сделал шаг вперед, склонился к жене и поцеловал, совсем не смущаясь меня. А после стремительно удалился.
— Пойдемте, леди Глория, — предложила я, — я познакомлю вас с Люсией. Она совершенно потрясающе готовит. А потом мы подберем вам уютные покои.
Глава 21
Тайна рождения
Лотар вернулся на следующий день сразу после обеда на гномьей повозке. И не один. С ним вместе приехал лорд Эрайл.
Я увидела их из окна столовой, так обрадовалась неожиданному счастью, что выскочила наружу и повисла на шее любимого, наплевав на правила приличия и этикет.
Его это ничуть не смутило, скорее наоборот. Хмурое лицо озарилось солнечной улыбкой. Губы едва удержались от поцелуя. Все-таки совсем уж открыто Лотар компрометировать меня не стал. Я и сама прекрасно справлялась с этой задачей.
Императорский маг чуть отстранился, дал нам время вдосталь нарадоваться встрече, а после аккуратно кашлянул в кулак.
— Леди Джулиана, — сказал он негромко, — простите, что мешаю, но у нас есть новости.
Я тут же отбросила эмоции, вспомнила, что времени у нас у всех в обрез и спросила:
— Хорошие или плохие?
Маг растерялся. Наверное, он ожидал от меня другого вопроса.
— Даже и не знаю, как сказать. Вероятно, хорошие.
— Вы обедали?
Я глянула на осунувшееся лицо Лотара и решительно махнула рукой, зазывая всех в дом.
— Впрочем, какая разница. Пойдемте все в столовую. Люсия сегодня приготовила совершенно замечательные блинчики и облепиховый чай.
* * *
Как оказалась, не прогадала. Сама я потягивала чай. Мужчины же успели перед блинчиками отдать дань и рыбной похлебке со сливками, и сочному бифштексу, и даже мясному рулету с маслинами, в промежутках между едой успевая вести разговор.
— Так что за новости, — напомнила я, едва их тарелки с супом опустели.
Лорд Эрайл отложил ложку и промокнул салфеткой губы.
— Новостей две, — неспешно ответил он.
Лотар его тут же перебил:
— Первая касается моей матери. Совершенно точно установлено, что она ни при чем.
Я слегка расстроилась.
— Вы уверены?
— Абсолютно, — кивнул маг. — Она отвечала на вопросы в той же комнате, что и вы совсем недавно. Там, как вам уже известно, врать совершенно невозможно.
Я горестно вздохнула. Жаль, что это она. Мы бы могли узнать природу проклятия. Тогда бы его было куда проще исцелить.
Перед мужчинами поставили мясо. И, пока они вновь не приступили к трапезе, я выпалила:
— А вторая новость?
— Вторая новость касается вас.
— Меня?
— Именно так.
Маг открыл свою сумку и вытащил оттуда старинный фолиант.
— Возьмите.
Тяжелый том уткнулся в мои ладони.
— Там закладка. Видите?
Я кивнула и открыла в указанном месте. Лорд Эрайл нетерпеливо вдохнул пряные ароматы. Взял в руки приборы. Но есть не стал, сначала пояснил:
— Я весьма настоятельно, леди Джулиана, советую вам это прочитать. Там немного. А потом мы продолжил разговор.
Я отодвинула чашку, водрузила на стол, разгладила потемневшие от времени страницы и углубилась в чтение.
Глава начиналась с исторической справки. И меня эти данные удивили. Очень! Просто невероятно. Там было написано: «За всю историю существования Империи Драконов было зафиксировано три обладателя высшей магии».
— Высшая магия, это что? — машинально уточнила я.
— Это ваша
