стала живой иллюстрацией самого страшного женского кошмара в этом зале. Каждая из этих дам, глядя на Амариллис, цепляющуюся за рукав Сайруса, невольно примерила эту ситуацию на себя. Каждая подумала: а что, если подобное случиться со мной?
Моя личная боль, мое унижение стали пропуском в их круг. Чтобы тебя признали своей, нужно было не добиться успеха, а по-настоящему пострадать. Жестко и публично.
Это была победа, о которой я мечтала, когда они презрительно морщили носы у моего прилавка. Вот он, момент, когда сплетни сменились на сочувствие, а косые взгляды на понимающие кивки.
Но на душе от этой «победы» было горько и пусто.
Я поймала взгляд Бель. Она стояла чуть поодаль, но отлично все видела и от нее не укрылась моя усталость.
Закончив беседу с дамами, я направилась к дочери.
— Пойдем домой, — тихо сказала я ей. — Хватит на сегодня.
Мы шли к выходу под сочувствующими взглядами. Меня больше не сторонились. Со мной почтительно раскланивались. Я наконец-то стала своей в Вольхендеме.
Но больше всего на свете, мне в этот момент хотелось оказаться в тишине своей кухни, где пахнет хлебом и травами. Где единственный человек, чье мнение сейчас имело значение, уже шел рядом и был на моей стороне.
Тишина в доме после бала была особенно приятной. Бель, едва скинув платье, улеглась в постель, вымотанная и уставшая, она мгновенно уснула.
Сама я спать не могла. Слишком много мыслей гудело в голове. Я спустилась в лавку, не зажигая яркого света. Лишь один магический фонарь на прилавке отбрасывал мягкий свет. Я села на стул, сняла туфли и потерла ступни. На тарелке передо мной лежал последний нераспроданный имбирный пряник, оставленный с вечера. Я отломила кусочек. Сладкий, пряный вкус, обычно такой утешительный, казался сегодня пресным.
Я завоевала уважение городских дам. Моя дочь раз и навсегда выбрала мою сторону. Сайрус ушел с бала ни с чем. Казалось бы, все, чего я хотела, сбылось.
Почему же на душе пусто?
Закрыла глаза и тут же увидела перед собой суровое, с напряженной челюстью и пронзительными серыми глазами лицо Виктора. Я вспомнила тепло его рук на моей талии, когда мы были на башне. Твердость его плеча под моей ладонью в карете, вкус его губ, колкость щетины под моими пальцами. Низкий голос, говоривший о своих намерениях прямо и без прикрас.
Глупо врать себе. Я влюбилась. Как девочка, у которой не было за спиной двадцати лет брака и предательства. У которой не было целой жизни в другом мире, где нет драконов с их порядками и магии.
И я опять вляпалась в дракона.
Теперь меня терзал вопрос, ответ на который был жизненно необходим. Можно ли ему доверять?
А если, в конечном счете, Виктор похож на Сайруса? Если вся эта забота, эти поцелуи, интерес… Всего лишь часть игры и мести старому сопернику? Или, что еще хуже, просто способ заполнить одиночество, пока не появится кто-то… более молодой и подходящий?
И все же Виктор не Сайрус. Нельзя навешивать на одного дракона ярлыки только потому, что меня обманул бывший муж.
Сидя в полном одиночестве в своей лавке, когда эмоции улеглись, я чувствовала горькое сожаление. Зачем я оттолкнула его? Потому что на эмоциях накрутила себя. Я могла бы догадаться, что Виктор знаком с Сайрусом, моего бывшего мужа в Вольхендеме личный поверенный, он вел здесь дела, вкладывался в горный компании. Что Виктор не просто знал кому после смерти Мелинды принадлежала заброшенная лавка в центре города, а был лично знаком с мужем той, кому по закону принадлежала лавка. И Виктор знал кто я, когда впервые пришел сюда… Когда я чуть не прибила дракона ломом.
Это воспоминание отозвалось теплом в груди, и я невольно улыбнулась.
Да уж, первая встреча у нас вышла запоминающейся. В тот день, с ломом в руках, я не боялась его. Я злилась, приводя в порядок свой новый дом. И Виктор… отреагировал не как дракон, взглянув на меня свысока, как на насекомое. Он отреагировал как человек.
И дальше у нас все развивалось весьма приятно. Пока не появился Сайрус.
Его появление всколыхнуло во мне страхи и неуверенность, которые он же и поселил во мне.
И я оттолкнула Виктора…
Глава 13
Три дня после бала прошли в рутине. Как будто ничего не случилось. Как будто Сайрус не пытался разрушить тот хрупкий мир, который я только начала выстраивать. И я не оттолкнула Виктора…
Я старалась не думать. Мои мысли приносили боль и сомнения, как укусы ос. Я не хотела думать об этом. Лучше заняться делом.
Печь работала почти круглые сутки. Я месила тесто, увеличив партию на продажу. Работа руками помогала забыть о скопившейся на душе тяжести. Мне нравился запах дрожжей и тепло от печи. Здесь все было просто и ясно: есть мука, вода, масло, нужно вовремя все смешать и испечь. С драконами дела обстояли куда сложнее.
После бала поток покупателей увеличился почти вдвое. Горожане заходили поздороваться и обязательно что-то покупали. Никто не спрашивал о бале или о моем бывшем муже. Но на лицах горожан я читала уважение, смешанное с осторожным любопытством. Хозяйка лавки, которую сам лорд Кроу защитил и которую он после этого больше не посещал. История, наверное, обросла десятком версий, но я не давала пищи для сплетен. Я была вежлива, немногословна и полностью погружена в дело. Будто единственное, что меня волнует, это качество хлеба.
Когда поток утренних покупателей иссякал, я запирала дверь, вешала табличку «Закрыто на обед» и уходила на кухню. На столе лежал потрепанный учебник: «Элементарная магия для начинающих».
Изучение магии стало еще одной отдушиной. С каждой новой попыткой магические искры срывались с моих пальце все легче и легче.
Кончиками пальцев я водила по странице, чувствуя шероховатость бумаги, и представляла тепло, текущее изнутри наружу. Сначала появлялась легкая дрожь в воздухе. Потом одна-две крошечные лиловые искорки. Я ловила их, как пылинку в луче света, и осторожно направляла… в кружку с остывшим чаем. Просто, чтобы подогреть.
Но главным моим упражнением стала выпечка. Я ставила перед собой свежую булочку или миску с тестом, клала на нее ладони и пыталась не просто «зарядить» ее, а направить очень простое, четкое намерение. Не наделить каким-то волшебным свойством, а «дольше оставаться мягкой». Работать с травами для чая оказалось еще проще, чем с тестом. Мелисса, ромашка, мята, они словно сами тянулись к моей энергии, усиливая свои
