по темноте вдоль тракта и едва не угодила под колеса. Когда кучер остановил лошадей, графиня выглянула наружу и разговорилась с Дориссой. Та назвалась дочкой жестянщика и сказала, что направляется в Анкорет навестить родню.
Тогда графиня, по ее собственным словам предложила девушке заночевать у нее в поместье. Дорисса согласилась, а утром покинула имение.
В бумаге так же значилось, что графиня приветливо встретила констеблей из Дивной Долины и позволила им обыскать поместье. Ничего, что хотя бы косвенно указывало на то, что графиня причастна к смерти Дориссы, найдено не было.
— И все же она, судя по всему, была последней, кто видел девушку живой, — я аккуратно вернула хрупкий лист обратно в папку. — Что вообще известно об этой графине?
Томас пожал плечами.
— Я никогда о ней не слышал.
— Думаешь, это она убила Дориссу?
— Возможно. Но нет никаких доказательств.
— Надо узнать побольше об этой эль Фэнтон, — задумчиво проговорила я. — В бумаге сказано, что ее поместье находилось в двадцати милях от Дивной Долины.
Томас смотрел на меня. Я знала, о чем он думал.
— Полагаешь, это и вправду она?
Колдер пожал плечами.
— Если предположить, что графиня владела магией, она вполне может быть еще жива.
— Все жертвы были молоды… — я говорила это больше самой себе, рассуждала вслух, постукивая ногтями по крышке стола. — И из всех… — я вспомнила, то, что чувствовала, когда осматривала третью жертву, — «выпили» жизненную силу.
Внезапная догадка ударила в голову и прошила тело до кончиков пальцев на ногах.
— Если это правда, то, получается… она черпает силу из своих жертв. В вашем мире такое возможно?
Томас кивнул.
— В целом, да. Но это относится к темной магии, которая здесь под запретом.
В библиотеке знахаря не было пособий по темным искусствам, но это и не удивительно: покойный лекарь занимался тем, что исцелял людей, а не калечил и убивал их.
— Мы должны увидеть ее поместье.
— Судя по бумагам, оно где-то недалеко от Кабаньего Оврага. А тебя там, чуть не сожгли, если ты вдруг забыла, — напомнил Томас.
— А еще кое-кто размахивал ружьем у меня перед носом, — парировала я. — К тому же, нам необязательно заходить в деревню.
— Если хотим узнать больше, то придется.
— Пусть так. Теперь я их не боюсь. Тем более, — я улыбнулась. — Со мной будешь ты. — Я легонько толкнула его в бок. — Если, конечно, тебя не пугает графиня-вампирша.
Сама я не боялась. Во всяком случае, пока. Возможно, мы вообще идем по ложному следу, и леди эль Фэнтон давно мертва.
— Кстати… если она была так знатна и богата, почему о ней практически ничего не известно? Тебе кажется это подозрительным?
— Кажется, — согласился Томас. — Но выводы делать рано. А вот время терять не стоит.
С улицы донесся скрип колес. Я выглянула в окно.
На лужайке перед коттеджем остановилась дряхлая телега, запряженная не менее дряхлой клячей. Управлял этой чудо-повозкой ни кто иной, как Билл. Увидев меня в окно, он широко улыбнулся, махнул рукой, ловко спрыгнул с облучка и заспешил к дому.
— Доброе утро, — Билл зашел в столовую, снял фуражку и бросил на подоконник. — А я к вам с подарочком, леди Эгелина.
— Опять яблок наворовал? — спросил Томас.
— Лучше, — Билл ничуть не смутился. — Куриц-несушек привез. И они, кстати, не ворованные. А мои собственные.
— Спасибо, — я улыбнулась, тронутая его добротой и заботой. — Но просто так их не возьму.
Я знала, что Билл перебивался случайными заработками, и денег ему едва хватало на «поддержание штанов», как любила выражаться моя бабушка. А еще я знала, сколько здесь стоят куры. Не так много, но с доходами ниже среднего, сумма получалась внушительная.
Однако Билла мое заявление обидело.
— Денег с вас брать не стану.
Возразить я не успела.
— Но ты можешь оказать нам услугу, — сказал Томас.
В глазах парнишки вспыхнул азарт.
— Я готов! — он плюхнулся на скамью и приготовился слушать, при этом нетерпеливо ерзая. — Когда начинаем?
— Билл, ты не мог бы разместить курочек в сарае? — попросила я.
— А он разве уже готов?
— Томас отремонтировал его на прошлой неделе.
Билл явно рассчитывал на что-то другое, когда речь зашла про услугу, но отказываться не стал, хотя энтузиазма в нем поубавилось.
— Решил и его в это втянуть? — спросила я, когда парнишка вышел.
— Да брось ты, — отмахнулся Колдер. — Он все равно без дела мается.
— Это может быть опасно.
— А здесь он с ума сходит от безделья. Ты же не хочешь, чтобы он связался с дурной компанией?
Я вспомнила, как несколько дней назад застала Билла в «Одноглазой Бригетте». Ребята из местных заядлых игроков в кости настойчиво пытались уговорить его присоединиться, но Биллу, к счастью, хватило ума отказаться. Вот только надолго ли его хватит?
— Не такой уж он и ребенок, каким ты его считаешь?
— Но еще и не совсем взрослый.
Томас придвинулся ближе.
— Знаешь, в чем твоя проблема?
Его взгляд и голос раззадорили и одновременно зацепили.
— И в чем же? — я сложила руки на груди. — Давай, просвети меня.
— Ты стремишься всех опекать.
— По-твоему это плохо?
— В разумных пределах нет. Но временами ты перегибаешь палку.
— Я просто не хочу, чтобы с ним приключилась беда.
— Лина, — Томас вздохнул. — У меня хватает недостатков, но я не идиот. Думаешь, я позволю ему рисковать по-настоящему? Но от одной поездки в Кабаний Овраг беды не случится.
— Ладно, — согласилась я. — Но! Никаких авантюр и никакой самодеятельности. Ты меня понял?
Он тихо рассмеялся.
— Более чем, госпожа магичка.
В дверях снова возник темный силуэт. Хитрюга Билл и не думал уходить, и все это время прятался за стенкой у входа.
— Не знаю, зачем мы едем в Кабаний Овраг, и что будем там делать, но я согласен! Это ведь насчет тех девушек, да?
— Слышал поговорку про любопытную Варвару? — спросила я.
Билл помотал головой.
— Не. А кто она такая, эта Варвара?
Я знала, что не должна снимать маску строгой учительницы, но не сдержала улыбку.
— Неважно. Присядь, — я похлопала по скамейке рядом с собой. — Разговор будет долгим и серьезным.
* * *
Следовало отдать парнишке должное: Билл слушал внимательно и не перебивал.
— Понял, — кивнул он, когда я закончила. — Но про графиню я никогда не слышал, хоть и живу тут всю жизнь.
— Думаю, в Кабаньем Овраге наверняка должны что-то знать, — сказал Томас. — Какой бы образ замкнутый образ жизни она ни вела, об аристократах всегда судачат. Тем более, в деревнях.
— И когда начинаем? — Биллу не терпелось броситься в омут с головой.
На несколько секунд повисла
