этот момент смотрел на воду в чаше, чтобы не видеть их поцелуя.
Когда вызванные герцогом маги прямо перед торжеством избавили Арсарвана от отголосков сплетенных проклятий, он со всем отчаянием осознал, что его влюбленность в Арибеллу была настоящей. Но она уже не смотрела на него так, как раньше. Даже в день свадьбы Ари уже принадлежала другому, и это легко читалось в ее испуганных глазах.
Арсарван проиграл, даже не начав битву.
Он также хорошо помнил, почему принял решение пройти с Татией через полный обряд. Он хотел, чтобы между ними не осталось ни тайн, ни недопониманий. Их семейная жизнь должна была принести счастье, покой и умиротворение обоим. Он пообещал себе заботиться о Татии и выстроить их отношения на взаимном уважении.
С его губ сорвался смешок. Золотая цепь с грохотом упала на пол, и именно в этот момент заговорила Татия:
— Я… не хочу выходить замуж, — вымолвила она, бросила на жениха последний взгляд и рванула через весь зал к дверям.
Целый миг Арсарван задумчиво смотрел ей вслед.
— Я сделал все, что мог, — произнес граф, обращаясь к Рейнару. — Спасибо, Арибелла.
Герцог вопросительно взглянул на супругу.
— Я рассказала Татии обо всем. Совсем обо всем, — повинилась она, шокированная происходящим.
Не желая больше оставаться в этом месте, Арс ушел, не прощаясь. Он знал, что Татия не убежала далеко. Да она и не собиралась прятаться. Сидела в женском будуаре и громко всхлипывала, чтобы ее точно услышали.
Когда позже Арсарван спрашивал у нее, зачем она устроила этот побег, Татия дала поражающий его воображение ответ. Ей хотелось, чтобы за ней побегали, чтобы ее жизнь напоминала любовный роман. Но на этот раз граф прошел мимо.
У него еще было столько дел. Однако начать он решил с главного — с подготовки. Накопленные им за время странствий деньги располагали именно к этому.
* * *
Скандал не отпускал его несколько лунных кругов, но Арсарван не сидел на месте. Новая встреча с герцогом ар Риграфом произошла на следующий день после несостоявшейся свадьбы. Он сильно рисковал, отказываясь от Татии. Сам нарушал подписанный в кабинете герцога договор, но иного варианта не было.
Либо он ставит на кон все, либо его возвращение не имело смысла.
Герцог дал ему неделю на то, чтобы принять правильное решение, но Арс был непоколебим. В одном графу точно повезло: ускользнувшая от Рейнара Арибелла вынудила герцога бросить все свои дела и отправиться на ее поиски, а потому второй встречи не случилось. Вместо нее он оставил письмо, в котором поблагодарил ар Риграфа за выбор и сообщил, что уезжает.
Столица Приалии встретила его шепотками, сплетнями и насмешками. Слухи среди знати расходились быстро, но его это не волновало. Благодаря связи с ар Риграфом, Арсарван добился личной аудиенции у императора. Его интересовали те самые земли с заброшенным прииском, и после недолгих переговоров ему удалось их получить.
Взамен на те, что когда-то принадлежали его родителям. Тот золотоносный кусок император не хотел отдавать ему ни под каким предлогом.
То же касалось и земель, принадлежащих роду ер Толибо. Восстановив себя в правах, Арс замахнулся и на них, но благодушно согласился на иные земли, примыкающие прямиком к прииску.
Отправляя прошение об аудиенции, он не рассчитывал даже на это, а потому остался доволен. Его личные сбережения не пострадали. Чуть позже он потратил их на разработку рудника, чтобы совсем скоро получить первую прибыль. Именно она позволила ему беспрепятственно войти в высшие круги, а там и встретиться с герцогом Имарки практически на равных.
К этому моменту герцог без лишних уговоров был готов крупно вложиться в прииск.
До дня, когда Маша должна была появиться в этом мире, оставалось примерно шесть полных лунных кругов.
Герцог Рейнар ар Риграф не забыл о поруганной чести сестры — одним хмурым утром Арсарвану пришло приглашение на дуэль. Но назначенная на полдень встреча отменилась из-за Арибеллы.
Новоявленная герцогиня все еще чувствовала свою вину перед графом, ведь свадьба с Татией была ее условием. Фактически Арса спасла чужая совесть. В ином случае герцог легко расправился бы с ним, даже несмотря на наличие теперь у графа знаний по использованию магии земли.
С дня торжества с семейством герцога они не виделись ни разу, но по империи слухи расходились быстро. Арс знал, что за Татией активно ухлестывал маркиз де Ларвиль и дело близилось к предложению руки и сердца.
Его эта впечатляющая новость отчего-то позабавила.
Получив десятикратную прибыль от своих вложений в прииск, Арсарван занялся поместьем на своей земле. Оно было небольшим, но уютным. Чтобы поддерживать дом и сад в приличном виде, ему пришлось переманить слуг у молодоженов де Ларвиль.
Арс предложил увеличенное жалование, но, чтобы сбежать от истерик Татии, слуги были готовы трудиться бесплатно. Первым в новом доме появился садовник Эград.
Поначалу Имка и Агланья относились к нему настороженно: слухи об удачливом пирате снова бежали впереди него, но вскоре и они влились в одинаковые будни. Весь дом будто замер в ожидании главной хозяйки, однако до ее появления Арсу все еще следовало сделать слишком многое.
Он собирался построить крепость прямо на своей земле, чтобы затем использовать ее в качестве приюта для сирот и драконов. И тех, и других он считал своей личной заботой.
Но прежде граф все же разыскал информацию об Эльнюсе. Ему пришлось ехать три дня, используя стационарные порталы, чтобы добраться до поселения, где жили арестанты. Целитель предстал перед ним худым и изможденным, но в его глазах все еще теплилась жизнь.
За то, чтобы поговорить с магом, Арсарван отвалил надзирателям крупную сумму.
— Я вас не знаю, — произнес Эльнюс, усевшись на серую скамью под открытым небом.
— Как там поживают твои бородавки после поцелуя с жабой? Все вывел? — спросил граф и громко рассмеялся, отметив недоумение на лице целителя.
Но маг быстро спохватился.
— Это… Я не знаю, о чем вы. Я не тот, за кого вы меня приняли. Я… — он зачастил, вероятно опасаясь разоблачения.
Арсарван помнил, что целитель попал на каторгу под другим именем. Оттого и поиски вышли такими длительными. Граф по-дружески хлопнул его по плечу, успокаивая.
— Брось. Я точно знаю, кто ты. Ты мой друг, Эльнюс, и я хочу, чтобы ты был уверен, что за этим забором тебя ждут. Я жду. Совсем скоро император падет, императрица встанет у власти, а тебя освободят. Но не рассчитывай вернуться к ней. Твоя свобода — это все, на что ты можешь надеяться.
— Я не… —
