чем договоримся. Понимаешь меня?
Да он просто мастер переговоров и непрозрачных намеков.
— Понимаю. Но предать Линнею и заманить ее в ловушку не могу. Вы же этого хотите?
— Хочешь не хочешь, а придется. Гур, действуй.
Откуда-то возник худой сгорбленный старик и с поклоном взял у разбойника платок, по виду мой. Затем подошел, что-то шепча, ко мне и сорвал с шеи медальон, подаренный старшим князем.
— Кровь нужна, мой господин, — сказал, протягивая медальон на платке обратно разбойнику.
Возникло нехорошее ощущение, что они со мной ритуал какой-то проводят, раз горбун к защитному медальону не прикоснулся.
«И плащ Вормуса я у гномов оставила, — подумала с тоской. — Князь меня точно убьет».
Князь принес мне перед выездом в город традиционный плащ женщин северного края, довольно тяжелый, сшитый из шкуры северного волка. Он был прошит серебряной нитью с рунами и, по заверениям мужчины, был способен отразить не только лютый мороз, но и удар кинжала. В каждый стежок подкладки были вплетены обережные чары вальхеймских мастериц, превращавшие одеяние в надежный магический доспех.
Но в городе, где бродила толпа княжеских невест с охраной, я никак не рассчитывала, что на меня действительно кто-то нападет. Поэтому плащ остался в лавке у гномов, медальон перекочевал в руки похитителей, а мне осталось только корить себя за дурость и думать, что сделать предметом торга. В конце концов, Бри видела, что меня украли, и наверняка сообщит об этом хоть кому-нибудь, так что главное — протянуть время.
Бородач между тем без церемоний схватил меня за руку, вытащил нож и рассек мне ладонь. Я даже охнуть не успела. После этого прижал окровавленную ладонь к платку и подержал так какое-то время, пока тот не пропитался достаточно.
— Доставь девочке, — велел он старику, отдавая окровавленный платок. — Да вели поторопиться.
— Слушаюсь, мой господин, — склонился старик, подхватил платок и исчез в дверях.
— Ну что, невеста, развлечемся? — сказал разбойник, берясь за ремень. — Баронских дочек у меня еще не было.
Интерлюдия 5
Интерлюдия 1
— Господин Рупье, поясните, что происходит? Почему варвар прибыл в город под ручку не со своей невестой, а с этой оборванкой, по недоразумению оказавшейся на отборе? — Корвус Вайпер сурово взирал на дрожащего распорядителя, представшей перед глазами его величества Лапидуса Второго и его верного советника и посла.
— Сам не понимаю, ваше величество, никто из девушек не противоречит госпоже Силавии. Проблему представляет только госпожа Мирослава и госпожа Айна. Но с первой понятно, с этой семейки взятки гладки, а как барронской дочке получается клятву обойти, я ума не приложу.
— Хм, — задумчиво заметил король. — Действительно странно. Но погодите-ка, а давала ли госпожа Наурас клятву? Помнится, вы, господин Вайпер, пришли как раз в тот момент, когда мы разговаривали с девушкой… Всё ясно! Клятвы она не принесла. Но это всё равно ничего не значит, господин Рупье. Вы не должны были допускать никого из девиц, кроме Силавии, до Стража.
— Я и не допускаю. Но девица каким-то образом вошла в доверие к остальным Стражам, к тому же пользуется расположением дочери Эйнара. Настолько, что та ходит за ней хвостом.
— Вы должны немедленно прекратить это, господин Рупье! Хотите знать, что я получил сегодня утром? Вот! — его величество был в гневе и не скрывал этого. — Варвары уведомляют меня, что это испытание будет последним, после чего все девушки отправятся по домам, а господин Вормус объявит о своем выборе. То есть он его уже сделал! Я говорил с одним из братьев, намекал, что они недостаточно объективно оценивают испытания. На что мне заявили, что оценка наших наблюдателей не имеет для них решающего значения.
— Но, ваше величество, что я могу? Отстранить девицу Наурас от испытаний?
— Да!
— Нет!
Король и распорядитель оба уставились на посла, который столь решительно возразил от отстранения девицы.
— Вам не надо ее отстранять, это вызовет протест и недовольство князей и не лучшим образом покажет нас комиссии по соответствию. Боюсь, они могут истолковать это как явную предвзятость и подтасовку.
— Но ее участие всё портит! — выступил Рупье с наболевшим.
— Разумеется, поэтому надо, чтобы девица самоустранилась, — спокойно с улыбкой добавил советник. — Например, уехала или срочно вышла замуж.
— Точно, у нее есть жених! — обрадовался распорядитель. — Ее сводный брат, насколько я выяснил.
— Вы не безнадежны, друг мой. Мы устраним девицу и скажем, что она отправилась под венец. Можно и жернриха ее выписать.
— Это долго, — отмахнулся король. — К тому же это не решит еще одной нашей проблемы. Комиссия по соответствию уже здесь. И пока в отвратительном свете себя выставляют только девицы. Нужно спровоцировать Вормуса на скандал. Нужно что-то такое, чтобы он взорвался! В идеале заморозил бы пару-тройку своих невест. Как думаете, отъезд девицы Наурас даст такой эффект.
Оба его собеседника покачали головой.
— Госпожа Айна больше общается с младшим из князей или проводит время в обществе некоего типа, представляющегося княжичем Бриславом, — доложил посол.
— Представляется? А кто он на самом деле? — заинтересовался король?
— Местный лидер преступного сообщества. Наши люди ведут с ним кое-какие незаконные дела, правда, не всегда успешно. Мальчишка слишком самоуверен и нагл.
— Разбойник! Это восхитительно! Я придумал: он похитит дочь князя. Вот что заставит Вормуса сорваться. Ну а мы после этого затребуем компенсации и отстранения его от управления княжеством. И девочке срочно нужен жених! Корвус, жениться на ней придется тебе, а ты, Рупье, вручишь ей брачный браслет.
— А если она не примет? Девочка своенравна, — возразил распорядитель.
— Придумай что-нибудь. Скажи, что браслет ей передала Айна. Если они и в самом деле близки, то она примет подарок.
— Кхм, боюсь, что с похищением девочки будут сложности, — вмешался в планы короля его советник. — Во-первых, она везде ходит с охраной, во-вторых, господин Бри откажется участвовать в этом, он принципиальный, а в-третьих, дар девочки очень опасен.
Некоторое время мужчины молчали, а потом посол заявил:
— Но, кажется, я кое-что придумал.
* * *
Интерлюдия 2
— Если вы не сделаете этого, мой отец больше не будет иметь с вами дел! — говорила Силавия, сложив руки на груди. — А я, когда стану единоличной правительницей этого княжества, так и вовсе велю казнить вас.
— Вы так уверены, что станете княгиней? А замерзнуть не боитесь? — ее собеседник сидел в кресле, закинув ноги на ногу, и насмешливо смотрел на девицу, что корчила из себя повелительницу льда, не меньше. Проблема была в том, что в своих незаконных делах он действительно иногда прибегал к помощи отца барышни, и она об этом
