в океане. Я боюсь того, что это сделает с нашим будущим.
Эйс не знала, говорит ли он об их с ним будущем или об их народах. А была ли разница?
– Моя сестра, – прошептала она. – Если я пойду на это, мне надо знать, что она будет в безопасности.
Его пальцы легли Эйс на затылок, притянули к себе, чтобы они прижались друг к другу лбами.
– Обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить твою сестру. У меня есть друзья, которые смогут ее найти. Если Джейкоб смог выследить ее, следуя за твоим дроном, то мы можем сделать то же самое. Если пообещаешь помочь нам, Народ Воды бросит все силы на то, чтобы помочь тебе.
Эйс нужно было поверить ему на слово. Макетес еще ни разу ей не врал, но в животе все крутило от мысли, что они оставят ключ себе. Джейкобу она отдать его не могла. Этот убийца лишь угробит еще больше людей, получив новые возможности. Этого Эйс сделать просто не могла. А значит, и выбора у нее особо не было.
Она должна была помочь ундинам. Обязана.
Потому что даже если бы спасла сестру, отдав ключ Джейкобу, Лаура бы отреклась от Эйс, как только они бы встретились снова.
Если бы вообще встретились.
– Если я отдам Джейкобу ключ, я уже никогда не увижу сестру, – тихо сказала она. – Это сохранит ей жизнь, но я не сомневаюсь, что он снова использует ее для шантажа. И не один раз, снова и снова. Пока я окончательно не перестану понимать, что с этим делать. В итоге окажусь в той же ловушке, что и сейчас.
– Я тоже этого опасаюсь.
Эйс опустила голову, глядя на свои ладони, изо всех сил стараясь остаться в настоящем и не дать страхам и неуверенности сбить себя с толку.
– Если я отдам ключ тебе и твоему народу, Лаура может не выжить. Он может убить ее на месте, когда поймет, что я сделала. Но если есть шанс, что ты найдешь ее, защитишь ее, то тогда… – Эйс сделала глубокий вдох. – Тогда, может, я смогу снова ее увидеть.
До нее донесся едва слышный шум, словно все жабры ундины раскрылись и встали дыбом. Подняв глаза, она увидела, что так и есть. Все его жабры распушились, даже те, что на спине и на руках, где еще вчера на шипах болтались мертвые люди. От суровой решительности на лице Макетеса по позвоночнику побежали мурашки.
Но когда он протянул руку и коснулся ее щеки, он был нежен, исключительно нежен.
– Я обещаю тебе, ты увидишь сестру снова. Знаю, я о многом прошу – выбрать мой народ, а не твой собственный. Знаю, что сложно сейчас представить, что будет дальше. Но другие уже сделали тот же выбор, а они были еще менее уверены, что все закончится хорошо.
– Мира и Аня, – прошептала Эйс. – Ты столько о них говорил. Да и Аня… я же сама разговаривала с ней годами. Знаю, ей было сложно разрушить город, в котором она росла.
– Они обе очень смелые женщины. – Макетес склонился ближе, почти соприкасаясь с ней губами. Так близко, но так далеко. – Прямо как ты.
От этой мысли становилось дурно. Сможет ли Эйс отринуть все, что она есть? Кто она есть? Нельзя же так просто решить все послать и начать жить с ундинами. Столько всего могло пойти не так. Столько всего она еще не знала.
Где будет жить? Что будет есть? Будет ли у нее вообще полноценная жизнь?
Имело ли это значение? Глядя в черные глаза Макетеса, она знала – не имеет. Если Эйс будет с ним, то готова пойти на это. Особенно если ей не придется рисковать жизнью сестры.
– Хорошо, – прошептала она. – Ключ твой. Что будет дальше, я не знаю.
Рука на ее затылке дрогнула. Губы обдало вздохом облегчения. Эйс и не заметила, как сильно Макетес был напряжен, пока он не расслабился.
– Тогда отнесем его к Мире, – сказал он. – Ты моя храбрая, замечательная женщина. Моя кефи. Обещаю: ты об этом не пожалеешь.
Глава 31
Вот только Макетес боялся, что Эйс может об этом пожалеть. Откуда ему было точно знать, что он или остальные из его народа сдержат обещание. Но в тот момент, когда он подхватил Эйс и опустился под воду, Макетес знал, что сделает все, что в его силах, чтобы оно не стало ложью.
Если она хотела увидеть сестру, значит, он это устроит. В конце концов, это простая просьба, и ему уже давно стоило самому это предложить.
Народ Воды знал океан лучше, чем ахромо могли даже мечтать. Очень скоро он нашел несколько глубинников. Учуял их запах на глубине, где они наблюдали, как Макетес нес свою самку домой, туда, где такие же, как она, жили в безопасности.
А очень скоро один из глубинников оказался достаточно близко, чтобы с ним можно было заговорить.
– Брат, – окликнул его Макетес.
Из темноты поднялся огромный самец. Его волосы были убраны назад в тугие косы.
Макетес завис в воде, прижимая Эйс поближе к себе.
Незнакомец оглядел их и проговорил:
– Ты несешь через наши воды ахромо.
– Наш путь лежит домой, где Народ Воды и ахромо живут вместе.
Самец отшатнулся, наполняя воду запахом отвращения.
– Зачем вам туда? Такому проклятому месту существовать не положено. Ахромо должны оставаться в заточении своих башен.
– Мы стремимся к лучшему будущему.
Глубиннику явно сложно было это понять. Как и большинству. Всех их с детства растили ненавидеть ахромо, и мало кто видел смысл проявлять к ним доброту. Но Макетес осторожно оторвал Эйс от своей шеи и повернул ее, чтобы она смогла посмотреть на темно-синего глубинника.
Эйс пахла испугом, но все равно выдавила неловкую улыбку и помахала рукой:
– Привет.
Вышло так тихо, что услышал только он, да и то потому, что был к ней так близко. Но Макетес все равно убрал волосы с ее лица и погладил по голове.
– Она сказала «привет», – перевел он глубиннику. – Они вообще куда способнее, чем мы думали.
– Она как будто твоя любимая зверюшка.
– Может быть. – Макетес почувствовал, как Эйс напряглась, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не рассмеяться. – Но она хорошая зверюшка. Много о чем разговаривает. Ты вообще удивишься, насколько их вид сообразителен.
Он этот разговор вел не просто так, но Эйс явно начинала заводиться. Да и время поджимало –
