полгода… И ещё. И ещё. Юнец молчал, только клинки в руках подрагивали. Вот он поднялся — Арагнус ему позволил — и сделал выпад.
— Хочешь умереть быстро? — удивился собиратель. — Или убить меня, а затем долго гнить?
Мальчишка скрипнул зубами.
Арагнус опустил мечи. Юнец замер, склонив голову. Тяжёлые капли крови падали на пол. Арагнус чувствовал, что и его кровь сочится сквозь одежду там, где чиркнула пуля. Но это было неважно. Собиратель знал, что юнцу сейчас невыносимо трудно двигаться. Тем удивительней было видеть, что тонкая рука с чёрным клинком поднимается, грозя пронзить тело Арагнуса.
ГЛАВА 12. Битва
Найдён жалел только о том, что у него не получается одолеть собирателя. Больше ему не о чем было жалеть. Враг дал ему подняться, прохаживался взад-вперёд. Смотрел тяжёлым тёмным взглядом. Это ничего. Надо просто накопить сил на последний бросок. Даже хорошо, если он умрёт сразу, вместе с Арагнусом: не подхватит эту проклятую гниль, не станет гнусным кровососом.
— Почему твоё лицо кажется мне знакомым? — спросил вдруг Арагнус.
И словно танцуя, шутя, не всерьёз — сделал ещё один лёгкий выпад. Острие чёрного клинка чиркнуло по груди, оставляя красный след на белой рубашке. Найдёну было больно, но, когда он давным-давно учился драться, Паланг жалил его куда большее. Найдён привык.
— Как тебя зовут? — спросил Арагнус.
— Таислав Танаб Юм-Ямры, — одними губами произнёс Найдён.
— Юм-Ямры: отданный смерти, — кивнул Арагнус. — Хорошо, хорошооо! Знатное имя! Ты ведь знаешь, что мы с тобой одного рода? Скажи мне, где девочка? Родне ведь можно сказать!
На этот раз Найдён успел отразить выпад. Вжикнули два чёрных лезвия — друг вдоль друга, словно старые знакомые обнялись. Противник, испытывая силу юноши, описал полукруг — Найдён повторял его движения, стал его отражением, делал столько же шагов по воображаемой дуге. И увидел, что по лестнице босиком, на цыпочках спускается Леся. С пустыми руками, без ножа. Нет, нет! Дура… Разве не видит: Арагнус вполоборота к ступеням, вот-вот увидит. Найдён скрипнул зубами.
— Не скрипи, — вдруг сказал Паланг. — Я покидаю тебя. Добровольно. Разожми руку.
Найдён стиснул пальцы на рукояти. Всегда ледяная, она вдруг прогрелась от его тепла.
— Нет, — сказал он — Тай-в-голове. — Я не позволю ей умереть.
— Глупый щенок, — прошептал Паланг. — Кто тебе сказал, что она умрёт? У тебя есть Ставрион. Дерись, отвлекай Арагнуса на себя, а нам с Лесей дай сделать свой ход. Понял? А теперь отпускай меня, Танаб, и прощай. Я ухожу от тебя по своей воле.
И сразу за этим вдруг пронзительно крикнул:
— Эй, девка!
И Найдён увидел, как Леся резко выбросила руку вперёд — словно ловила что-то в воздухе. Правая ладонь парня сжалась в кулак: пустая. Совсем пустая.
— Я скажу, где она, — произнёс он. — Эй… Арагнус. Смотри, она там!
Свободной рукой махнул вправо, резко, легко — знал, что волей-неволей, а собиратель повернёт голову туда. Знал и чувствовал: сейчас.
Знала и чувствовала Леся: теперь. Паланг в её руке, чёрный меч, должен был вонзиться в спину злого мага. Но вместо этого Арагнус повернулся к девушке и схватил её за запястье — так, будто Леся и не держала меча.
На руке мага чернела угольная полоса его собственного клинка. Найдён рванулся вперёд, атаковал, но второй меч Арагнуса встретился со Ставрионом. Вот так, не глядя ударил собиратель — но отразил удар парня!
Всё свернулось в тугой ком: время, кратчайший его отрезок; магия — мощнейшая её вспышка; боль в руке, вывихнутой умелым ударом; тихий вскрик Леси и плеск листьев. Ветка, хлещущая по лицу злодея — тонкие побеги, беззащитные листья. Ставрион, ослепительно сверкающий — его было теперь так трудно держать, так горячо, будто солнечный луч сиял и обжигал, а не меч.
Все сплелось и спуталось, и на грани яви и потери сознания Найдён увидел, как правая рука чародея втягивает в себя Паланга. Теперь он принадлежал не Лесе и не Найдёну: он был трофеем гнилого мага, собирателя по имени Арагнус Ханланг Юм-Ямры.
Они проиграли. И оставалось только умереть.
Но Найдён просто так умереть не имел права. Перехватив Ставриона из вывихнутой левой в правую руку, он вырвался из тугого комка, скрученного из магии, остановившегося времени и собственной боли, и нанёс удар. И ещё. И снова.
Арагнус не мог одновременно держать Лесю и отражать его удары — ему это было сложно! Тем более, что девушка брыкалась, пытаясь вырваться из железной хватки. И, раненый, Арагнус всё-таки отпустил её. Найдён толкнул врага изо всех сил, пока тот не обернулся к нему полностью, и занёс меч над головой пошатнувшегося собирателя.
— Нет, — услышал он ясный, молодой и звонкий голос Ставриона. — Теперь остановись! Доверься старому чёрному клинку Палангу. Его черёд.
Найдён с трудом отвел руку в сторону: так хотелось покончить с магом самому. Невзирая даже на страшное проклятие! Арагнус же медленно опустился на колени. Короткий чёрный клинок с узким белым проблеском насильно вылез из его правой ладони — распоров руку, брызжа зловонной кровью. Левой собиратель ещё пытался перехватить непокорную правую, при этом обронив другой клинок. Но тут же засмеялся — почему-то старушечьим смехом! — и схватил себя левой рукой за горло.
А правая направила чёрный кинжал в грудь Арагнуса Юм-Ямры. Прямо в его чёрное гнилое сердце.
* * *
Леся закричала, когда притянула к себе Паланга, а он ожёг ей пальцы. Она всё ещё не могла поверить, что готова убить, а затем расстаться с жизнью. Не могла — но неумело занесла меч для удара.
— Ты готова умереть за Найдёна? — спросил Паланг шёпотом.
— Хоть тысячу раз, — яростно ответила Леся.
— А жить?
— Что?
— Умереть всякий может. А ты живи! Не покидай его никогда. Отпусти меня. Я добровольно перехожу в руки врага.
Леся плохо понимала, что говорит Паланг, но рукоять чёрного клинка стала совсем невыносимо горячей. Арагнус схватил её за запястье, крепко, сильно, и, повинуясь приказу Паланга, девушка разжала пальцы. Это было страшно: видеть, как чародей Гнус-собиратель забирает последнюю надежду на спасение. Леся подалась следом за мечом, ещё не зная, сумеет ли его перехватить, вернуть. Но в голове прозвучал тихий голос Паланга:
— Я сделаю это сам. Я жил ради внука. Теперь я ради него умру.
И тонкий чёрный клинок втянулся в руку Гнуса.
Найдён в это время наносил удар за ударом, и девушка не знала, как сделать, чтобы он отступился, дал бы Палангу мгновение, чтобы тот закончил дело. Не знала, как не дать Найдёну перенять
