А там мы поговорим».
Глава 10
Я закрываю глаза, и внезапно весь кошмар, вся грязь и унижение, что преследовали меня последние дни, остаются там, внизу, на берегу.
Острые когти генерала Грогана нежно, но уверенно сжимают меня. Сейчас я чувствую себя в них в безопасности. Первый раз за всю жизнь.
Я лечу. Меня не просто переносят куда-то. Нет.
Я чувствую себя частью этого стремительного движения. Ветер хлещет по лицу, пытается сорвать с меня хитон. Мне стоило бы закричать от страха, но вместо страха приходит чистейший, девичий восторг и ощущение свободы.
Я открываю глаза. Мир под нами — это чёрно-зелёное лоскутное одеяло озёрного Северного края, где болота сменяют леса, а пустоши отвоёвывают все больше места, за ними приходит гниль.
Но сейчас я вижу, как восходящее солнце играет на гигантских кожаных крыльях, которые рассекают воздух с оглушительным рёвом.
Неожиданно я громко и беззаботно смеюсь. Надеюсь, в полёте дракон этого не услышит.
Прижимаюсь щекой к огромным, тёплым чешуйкам на его мощной лапе. Греюсь в его ровном, мягком тепле.
«Не бойся» — раздаётся его голос в моей голове, глубокий и рокочущий, как раскат грома.
«Я не боюсь!» — кричу в ответ, но мой голос теряется в шуме ветра. — «Это… это восхитительно!»
Этот полёт длится, кажется, мгновение и целую вечность. Я чувствую, как напряжение уходит из моих мышц, вытесненное этим головокружительным ощущением скорости.
Полёт прекращается так же резко, как и начался. Мы опускаемся на вытоптанную сотнями ног лужайку перед моей хатой. Я чувствую, как когти ослабляют хватку, дракон приземляется и выпускает меня.
Едва мои ноги касаются земли, как я вздрагиваю и приседаю. Сил почти не осталось.
Вокруг нас стремительно собираются офицеры Грогана, солдаты смотрят на нас с интересом. Их драконьи глаза вспыхивают в темноте от недоумения, удивления и чего-то странного…
По нестройным рядам проносится шёпот удивления.
Улавливаю лишь отдельные слова «выжила», «летела», «ты видел, не погибла», «точно ведьма».
За моей спиной раздаётся шелест кожаных крыльев, хруст костей и сдавленный рык дракона.
Офицеры отходят на шаг назад. Через мгновение передо мной стоит генерал Гроган. Высокий, с тёмными, растрёпанными волосами, в остатках порванного камзола, который едва прикрывает его мощную грудь.
Стоит мне опустить взгляд на его смуглую кожу с белёсыми росчерками старых шрамов, как сердце в груди отчего-то сбивается с ритма. А кровь огненной волной заполняет тело.
Так странно. Так необычно, ново и желанно.
Это тепло уже не согревает, оно распаляет мою плоть, огнём опаляет низ живота и промежность.
Отчаянно краснею, надеясь, что морок скроет всё.
Генерал ловит мой взгляд. Его глаза, теперь вновь человеческие, тёмно-серые и пронзительные, упираются в меня.
Кажется, он подмечает каждую деталь: мои растрёпанные волосы, надорванный хитон и бешено бьющуюся артерию на шее.
— Зачем бежала? — спрашивает он. — Я же обещал тебя защитить!
— Сынок, — мой голос дрожит. — Старухе не место на войне, я буду вам обузой. Дозволь мне уйти, найти себе новый дом, лечить простых людей…
Генерал Гроган в ответ качает головой, подходит ближе и останавливается в опасной близости от меня. Я чувствую исходящий от него головокружительный запах дыма и древней магии, кожи и мужского мускуса.
Он медленно подцепляет пальцем разодранный рукав моего хитона и хмурится.
— Магнус! — голос Грогана, теперь уже командный, эхом разносится по лагерю. — Проводите знахарку в избу, обеспечьте еду и покой. Никто не приближается к ней без моего приказа. Никто не прикасается к ней под страхом смерти!
— Я пленница? — моё сердце сжимается от боли.
— Наоборот, — учтиво кивает генерал. — Но отпускать тебя одну опасно. Слишком опасно. Комендант обещал выписать премию за твою голову, мать. В ближайшие крепости уже улетели письма с призывом выдать тебя или казнить. Без нас тебе нет житья. Ехать с нами на войну — твой единственный шанс на жизнь.
После этого генерал оборачивается к остальным офицерам и командует.
— Выступаем завтра на рассвете!
Офицер Магнус приближается ко мне, но не протягивает руку. Лишь жестом предлагает следовать за ним.
Стоит мне отойти на несколько шагов, как я слышу приглушённый шёпот.
— Кайрон, что произошло?
— Старуху настигли дозорные коменданта и собирались казнить.
— Что ты с ними сделала?
— То, что они и заслужили — убил!
— Своей силой?
— Да.
— Но а старуха? Как она выжила?
— Мне самому интересно…
В этот момент мне в спину прилетает тяжёлый заинтересованный взгляд. Он жадно скользит по моей фигуре, пытается что-то разгадать, но не находит ни единой детали, за которую мог бы зацепиться.
Поёживаюсь от пристального внимания к себе.
Я нутром чую, что зацепила генерала. Он не любит неразгаданные загадки, и это может стать проблемой. Ведь раньше люди видели во мне дряхлую старуху и не более.
А вот драконы неожиданно что-то заподозрили.
— Не знаю, что скрывает знахарка, но очень хочу это разузнать… — произносит Гроган и в очередной раз громко чихает.
Глава 11
Почти сутки я провожу в избе одна. Меня обеспечивают всем необходимым. Едой, горячими бодрящими отварами, приносят хворост для печи.
По приказу генерала Грогана я действительно ни в чём не нуждаюсь. Кроме общения.
Под страхом смерти генерал запретил драконам прикасаться ко мне. Эти прикосновения почему-то причиняет мне боль.
Такого раньше не было. Правда, я и драконов никогда не встречала.
На людей мой свет реагирует иначе.
Правда, за сутки я сделала интересное открытие — чем ярче и сильнее драконья магия, тем легче мне переносить ауру такого дракона. Если можно так сказать.
Слабенькие драконы вызывают у меня удушье, только заходя в избу, а вот те, кто посильнее могут даже что-то мне передать.
Если их не касаться, то можно жить.
Исключением является генерал — внутри него так много тёмной, клубящейся силы, что мой свет буквально сам рвётся к нему. Его прикосновения вызывают волну взбудораженных мурашек по телу и странное томление в груди.
На следующее утро мне удаётся даже поговорить с одним из солдат, что принёс мне котелок с ароматной мясной похлёбкой. Его магия достаточно сильна, чтобы я могла выдержать общение с ним.
Я задаю вопросы один за другим. Шутка ли, я ведь никогда не покидала пределы тёмного леса в Северном краю. Меня интересует всё.
Куда именно мы направляемся, сколько нам идти, смогу ли я идти или ехать в обозе, когда будут привалы и как мы будем ночевать?
Последние вопросы меня волнуют особенно сильно. Пускай я и срослась с мороком за столько
