вопрос вырвался непроизвольно, словно камень, сорвавшийся со скалы, нарушив хрупкую идиллию.
— Не хочу об этом, — отрезал Артур, и в его голосе прозвучала глухая тень. — Неприятная история. Давай лучше выпьем за наш прекрасный вечер.
"Смутные сомнения терзают меня", — продолжал шептать внутренний голос, отравляя разум ядом подозрения.
Я сделала вид, что удовлетворена ответом, но зерно сомнения уже проросло в душе колючим сорняком. Слишком идеальным казался Артур, слишком гладко лилась беседа. Словно он тщательно выверял каждый свой жест, каждое слово, словно играл заученную роль. А эта история с отчислением… она зияла темной пропастью, не дающей покоя. Внутренний голос настойчиво кричал о фальши, о тщательно скрываемой правде.
Вечер продолжался, и Артур не переставал очаровывать. Он рассказывал о далеких путешествиях, о любимых книгах. Но я видела, как его глаза избегали моего взгляда, как напряжены его плечи. Под маской безупречности скрывалось что-то, что он отчаянно пытался скрыть.
«Ну, надо же, какой эрудит, — иронично шептал внутренний голос, — а с виду и не скажешь, я-то думала, что он только одним местом работать умеет, ну ладно еще языком».
После ужина он предложил прогуляться по ночному городу. Полная луна, словно серебряное око, следила за нами с высоты, создавая мистическую атмосферу. Артур взял меня за руку, и я почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Но не от нежности, а от внезапного, леденящего предчувствия. В его прикосновении не было тепла, лишь холодная, просчитанная расчетливость.
— Малышка Зоя, прошу, доверяй мне, — неожиданно сказал он и коснулся моих губ поцелуем.
— Ты что-то скрываешь от меня? — ответила я, отстраняясь. — Зачем ты это говоришь?
В ответ Артур молчал, и его губы вновь тронула эта неуловимая, загадочная улыбка.
Мы шли по городу в тишине, и молчание давило на плечи, как тяжелый груз. — Может, вернемся к машине? — предложила я, чувствуя, как напряжение внутри меня достигает критической отметки.
— Конечно, — услышала я в ответ.
«Что-то должно произойти, я это чувствую», — прошептал внутренний голос.
Спустя какое-то время мы были уже в машине, Артур держал меня за руку, изредка поглядывая на меня.
— Как только тебя увидела, я поняла, что ты не отступишь, — зачем-то я сказала, — твой взгляд одновременно и пугал, и манил.
«Ага, сейчас еще признайся ему в любви», — язвительно прокомментировал внутренний голос.
— Ты мне сразу понравилась, — ответил Артур, — Леди-Лед, которая манит своим холодом, и которую хочется отогреть.
Я улыбнулась. Знала, что меня так называют за спиной в "универе", но не могу же я всем нравиться.
Машина остановилась у моего дома. Прежде чем выйти, я повернулась к Артуру, пытаясь уловить хоть что-то в его взгляде, понять, что он скрывает.
"Скажи мне правду, — хотелось крикнуть, — избавь меня от этой мучительной неизвестности". Но слова застряли в горле.
— Спасибо за прекрасный вечер, — пробормотала я, отстегивая ремень безопасности.
Артур перехватил мою руку. — Зоя, пожалуйста, не думай обо мне плохо. Я не хочу, чтобы ты боялась меня. Его голос звучал искренне, но сомнения терзали меня, как и прежде.
Я выскользнула из машины и, не оборачиваясь, направилась к подъезду. Артур не торопился уезжать, хотел убедиться, что я зашла в подъезд.
— Где твоя подруга?
— Что тебе от нее нужно? — я замерла не в силах пошевелиться, видела, что это бывший муж Светланы, — Отстань от нее, иначе тебе не поздоровиться.
«Господи, что ты несешь, совсем инстинкт самосохранения отсутствует» — в панике кричал внутренний голос.
— Это не тебе решать, что мне делать! — ответил он. В два шага приблизившись ко мне, он наотмашь ударил меня по лицу, я упала как подкошенная, щека горела огнем.
— Ее нет дома уже несколько недель, — продолжал он хрипеть от злости, — где ты их прячешь?
— Не твое… — начала говорить я, вдруг почувствовала, как он хватает меня за волосы и тянет к двери подъезда. Я схватила его руки и, не удержавшись, упала на колени, а он все продолжал меня тащить к двери.
— Убрал руки от нее! — вдруг я услышала рык Артура, за которым последовал удар.
Он отшвырнул бывшего мужа Светланы в сторону, тот ударился о стену и сполз вниз, хватая ртом воздух. Артур молниеносно помог мне подняться, бережно ощупал мое лицо, словно боясь причинить еще большую боль.
— Ты в порядке? Что он хотел? — его голос дрожал от ярости.
— Он ищет подругу, — прошептала я, все еще дрожа от страха. — Думает, что испугаюсь и скажу, где она.
Артур крепко обнял меня, и в этот момент я почувствовала себя в безопасности, словно обрела защиту. Но вопросы в голове продолжали роиться.
— Пойдем, я провожу тебя домой, — сказал он, не отпуская моей руки. — И мы поговорим. Обо всем.
Глава 17
Мы с подругой — словно два ростка, пробившиеся из одной земли еще в детском саду, вместе взрослели в школьных стенах, делили и горести, и радости, как говорится.
«Ага, еще скажи, что горшки рядом стояли», — язвительно прошептал внутренний голос.
— Я могу ей доверить самые сокровенные тайны, — продолжила я, — и знаю, что они останутся нерушимой крепостью в ее сердце. И она уверена, что мои уста — надежный замок для ее секретов.
Артур молча внимал моей исповеди о дружбе, о моей безграничной вере в Свету, о том, как она встретила своего бывшего мужа. Поначалу их жизнь была похожа на сказку, но в какой-то момент он оступился, связавшись с дурной компанией и погрязнув в долгах.
Сначала он пытался расплачиваться, но вскоре это стало непосильной ношей, и к ним в дом начали наведываться зловещие гости, требуя возврата долгов. Света умоляла его одуматься, взывала к его отцовским чувствам, напоминая о детях, которых нельзя подвергать опасности. Но все было тщетно.
В отчаянии она приняла решение о разводе. Больше года он не появлялся в городе, а недавно возник ниоткуда, словно призрак прошлого, учинив разгром в квартире, где подруга жила с детьми.
«Он напугал нас всех до смерти», — прошептал внутренний голос, дрожа от воспоминаний.
— Света уехала с детьми, — продолжала я, — я как раз была у них, когда ты меня нашел.
— И теперь он хочет, чтобы ты выдала ему ее местонахождение, — уточнил Артур, — чтобы продолжать выжимать из нее деньги? Я правильно понимаю?
— Да, все именно так, — подтвердила я.
Я не могла понять, что заставило меня раскрыть ему душу. Артур одновременно и пугал, и внушал необъяснимое доверие — странная, непостижимая смесь. Ночь клонилась к завершению, и он предложил мне забыться сном, чтобы хоть немного унять пережитый стресс.
Приняв душ, я погрузилась
