изгнанию в Проклятый Лес.
По залу пронесся испуганный шепот. Даже Старейшина Мо побледнел и заткнулся. Гао Лэй, Владыка Багрового Змея, довольно ухмыльнулся.
Я нахмурилась, пытаясь выудить из памяти Линь Юэ информацию. Проклятый Лес Зона абсолютной аномалии на границе Империи. Место, где не работают компасы, где бродят мутировавшие духовные звери, а туман сводит с ума. Выживаемость там стремилась к статистической погрешности. По сути, это был отложенный смертный приговор с элементами экстремального туризма.
— Без оружия. Без запасов провизии, — продолжал Император, словно зачитывая условия договора, написанные мелким шрифтом. — Вы войдете в Лес на рассвете. Если через тридцать дней вы выйдете оттуда живыми, ваша вина перед Империей и Пактом будет считаться искупленной. Такова моя воля.
— Ваша воля закон, — Цзыжань коротко поклонился.
Я вздохнула. Тридцать дней в компании ледяного Грандмастера, мутантов и без шансов заказать пиццу. Мой личный корпоративный ад официально начался.
На рассвете нас привезли к границе Проклятого Леса.
Это место выглядело так, словно природа решила взять больничный. Деревья были скрюченными, черными, без единого зеленого листа. Вместо земли — вязкий сероватый мох, от которого тянуло гнилью и сыростью. И над всем этим висел густой, желтоватый туман, сквозь который не пробивались лучи солнца.
Нас раздели. Точнее, заставили снять наши шелковые одежды и выдали грубые холщовые робы, напоминающие мешки из-под картошки. Никаких пространственных колец. Никаких артефактов. Цзыжань лишился своего легендарного меча «Раскалывающего Иллюзии». Я лишилась своего кустарного перцового баллончика. У нас не было даже кремня для разведения огня.
— Ну, добро пожаловать в реалити-шоу «Остаться в живых», — пробормотала я, ежась от утреннего холода. Грубая ткань робы колола кожу.
Цзыжань молча шагнул за невидимую границу, отделяющую нормальный мир от Леса. Я пошла за ним. Как только мы пересекли черту, звуки внешнего мира (ржание лошадей стражи, шелест ветра) мгновенно отрезало, словно мы нырнули под воду.
В Лесу стояла оглушительная, мертвая тишина.
— Держись за мной. Шаг в шаг, — приказал Грандмастер. Его голос звучал глухо в плотном тумане. — Здесь могут быть ловушки искаженного пространства.
— Босс, у меня вопрос, — я поспешила за ним, стараясь попадать в его следы. — Вы же понимаете, что мы только что обнулили наши шансы на комфортную жизнь? Зачем вы вмешались на арене?
Он не обернулся. Его широкие плечи, обтянутые грубой холщой, слегка напряглись.
— Я сделал то, что должен был.
— Вы потеряли статус. Вы потеряли свой меч. Вы сейчас идете по болоту в мешке от картошки. И все это ради человека, которого три дня назад хотели казнить. Это нелогично с точки зрения инвестиций.
Он резко остановился. Я едва не влетела ему в спину. Он повернулся ко мне, и в полумраке тумана его глаза казались почти черными.
— Линь Юэ, — процедил он, сокращая дистанцию. — В твоем мире, возможно, все измеряется контрактами и выгодой. В моем мире есть вещи, которые не продаются. Я не мог смотреть, как тебя убивают. Точка. Если тебе так не нравится результат — можешь идти в другую сторону.
— Эй, полегче! — я подняла руки в примирительном жесте, хотя сердце предательски екнуло от его слов. — Я просто провожу анализ ситуации. Мы команда. Я должна понимать мотивацию лидера.
Он тяжело вздохнул, закрыв глаза и потерев переносицу.
— Моя мотивация в том, чтобы мы выжили в ближайшие тридцать дней. И для этого нам нужно найти укрытие до наступления ночи. По ночам этот туман становится ядовитым.
Следующие несколько часов мы шли сквозь серую мглу. Физически это было изнурительно. Мох пружинил под ногами, деревья цеплялись своими корявыми ветвями за одежду. Цзыжань шел впереди, используя свою ци, чтобы сканировать пространство. Я шла следом, стараясь не ныть и экономя свою золотистую энергию.
К середине дня туман начал редеть, и мы вышли к небольшому скальному выступу. Под ним обнаружилась неглубокая сухая пещера.
— Остановимся здесь, — скомандовал он. — Я соберу хворост. Ты постарайся ни к чему не прикасаться.
— Я могу помочь! — возмутилась я. — У меня есть базовые навыки выживания! Я смотрела передачи на Discovery!
Он скептически изогнул бровь.
— Передачи на что?
— Неважно. Я пойду поищу воду.
— Не уходи далеко от пещеры, — предупредил он, скрываясь в тумане.
Я осталась одна. Тишина давила на уши. Я огляделась. В десяти метрах от скалы виднелись заросли каких-то странных, синеватых грибов и кустарник с бледными ягодами. Я решила начать с малого.
[Дзинь! Система Выживания активирована!] — бодро доложил голос в моей голове. — [Ежедневный Квест: «Ужин при свечах (без свечей)». Соберите съедобные припасы для вас и вашего мужчины. Награда: +50 очков Романтической Комедии и навык «Определение токсичности». Штраф за провал: жестокая диарея].
— Вот умеешь ты мотивировать, — хмыкнула я.
Я подошла к кустарнику. Ягоды выглядели аппетитно, напоминая белую смородину. Я потянулась к ним, как вдруг.
«Определение токсичности», — мысленно приказала я.
Перед глазами всплыл синий экранчик: [Ягода Смертного Сна. Вызывает галлюцинации, остановку дыхания. Смертность: 99%].
Я отдернула руку так быстро, словно обожглась.
— Понятно. Здесь все хочет нас убить.
Я потратила час на сканирование окрестностей. В итоге, моя добыча состояла из горстки сомнительных корешков, которые Система классифицировала как «условно съедобные (на вкус как грязный картон, но не убьют)» и полных пригоршней росы, собранной с широких листьев папоротника в кусок коры.
Когда я вернулась к пещере, Цзыжань уже был там. Он сложил кучу сухого хвороста и сейчас сидел перед ней, пытаясь высечь искру из двух кусков кремня, которые он, видимо, нашел в скалах.
Его лицо было напряженным, на лбу блестели капли пота. Без своего меча и в грубой робе он выглядел странно уязвимым. Но от этого не менее притягательным.
Я подошла и молча высыпала свою добычу из корешков рядом с ним.
Он бросил взгляд на мой «урожай».
— Корень Свистящего Ветра, — констатировал он. — Горький, но питательный. Ты удивительно проницательна для алхимика, привыкшего к роскоши Пика.
— Это все мой корпоративный нюх на ресурсы, — отшутилась я, садясь рядом с ним на камни. — Как дела с огнем, Прометей?
— Этот кремень слишком влажный, — он с раздражением отбросил камни. — Без магии огня мы замерзнем ночью. Туман уже начинает сгущаться.
Я посмотрела на него. Затем на кучу хвороста.
— Отойдите, Грандмастер. Дайте поработать инновациям.
Он удивленно посмотрел на меня, но отодвинулся.
