всё же прилично всем платила, и большинство предпочитало снимать или покупать собственные квартиры. Хотя некоторые, наоборот, жили несколько лет в борделе, копили деньги на жильё, а после уходили и устраивались на другую работу. Пусть менее прибыльную, зато более приличную.
У каждой девочки матушки Розы была своя история, и любую историю она принимала как должную. За это все её и любили. Она никого не осуждала.
Наверное, и мою маму она тоже не осуждала…
— О чём задумалась? — Коул попытался взять меня под руку, но я не далась. Мне вообще уже хотелось в академию, а ещё лучше — к Норду. Я не очень люблю внимание, а сегодня меня им засыпали по самую макушку.
— Да так. Просто.
И тут эльф выдал:
— Пойдёшь со мной на бал?
Я вздохнула и поморщилась. И дело было даже не в том, что я не хотела идти туда конкретно с Коулом — в конце концов, с кем ещё я могу пойти? — а в том, что я не хотела туда идти в принципе. Но, с другой стороны, во мне уже начинала поднимать голову девочка. Всё-таки такое платье… Куда ещё его надевать, как не на бал в честь Дня открытия академии?
— Да ладно тебе, Шани. Бал — это же не пытка, это просто бал. Расслабься!
И я решилась.
— Хорошо, я пойду. Только обещай, что будешь вести себя прилично!
Коул самодовольно улыбнулся, и мне сразу захотелось обратно передумать.
— Буду.
Очень захотелось.
Что ж… надеюсь, я не пожалею.
Наследный принц Дамир
Приглашённых на день рождения Шайны однокурсников оказалось явно больше, чем она рассчитывала. Не только они с Дин, Данитой и Эваном, но ещё человек… десять. Причём Дамир даже понял, почему так получилось, заметив среди этих десяти студентов парней, у которых было три Источника. Заметил — и рассердился на сестру. Расследует, изучает… Зачем? Нужно ведь просто подождать, когда всё закончится и вернётся на круги своя.
Правда, хотелось бы знать, когда именно это случится…
Шайна, подошедшая к бару «Коллапс», как и договаривались, к пяти часам вместе с Коулом, скисла лицом, увидев толпу однокурсников. Дамиру даже показалось, что она сейчас развернётся и убежит куда-нибудь. Но нет — полуэльфийка остановилась, улыбнулась немного натянуто и сказала:
— Спасибо, что пришли.
Вид у неё при этом был такой, словно речь шла не о дне рождении, а о чьих-то похоронах.
— С днём рождения! — зашумел народ, некоторые даже похлопали Шайну по спине, отчего её улыбка совсем заморозилась, а после все начали заходить внутрь бара.
Дамир уже был здесь вместе с Дин, Данитой и Эваном, только в прошлый раз посетителей было побольше. Теперь же, как он прекрасно понимал, случайных любителей поесть и попить тут и вовсе не имелось.
Знакомый с работой Тайной службы, Дамир сразу заметил тех сотрудников, которым было поручено быть на виду у студентов, — крупный бармен, вытирающий стаканы, слишком уж сверкал глазами по сторонам, четвёрка развесёлой компании переговаривалась нарочито громко, и даже юркая подавальщица явно была сотрудницей полковника Корзо — все эти многочисленные браслетики на запястьях, судя по всему, не что иное, как различные амулеты и артефакты.
Хорошо, если сегодня ничего не случится. И дело было не в том, что Дамир трусил — совсем даже наоборот, он совершенно не боялся возможного покушения. Ему было жалко Шайну. Сложно представить, как она будет относиться к своему дню рождения, если сейчас что-то произойдёт.
Но… где-то внутри скручивался тугой узелок волнения. Как в тот день, когда убили его отца, брата дяди Велдона.
Дамир огляделся. Нет, конечно, император и Эмирин не позволят никому погибнуть сегодня.
«Никому важному», — шепнул внутренний голос, и наследник с трудом удержал невозмутимость на лице. Противно было так думать, но… доля истины в этом была, особенно по отношению к дяде Велдону.
«Потери всегда необходимо минимизировать, — сказал он когда-то Дамиру. — Но помнить о том, что количество не обязательно переходит в качество. И лучше пятнадцать погибших стражников, чем один убитый император».
Да. Лучше десять погибших студентов-первокурсников, чем один убитый Дамир. Правда и логика тех, кто наделён властью. И наследник ещё года три назад наверняка осудил бы дядю за подобные рассуждения… но не теперь.
«Думаешь, мне это нравится? — Дамир как наяву услышал горький голос императора. — Жертвовать большим во имя малого, но более важного? Конечно, нет. Но кто-то должен это делать и брать на себя ответственность. В этом и состоит бремя власти».
— Ми-и-и-и-ир! Ау! Ты что пить-то будешь? — Данита сильно толкнула Дамира локтем в бок, и он очнулся. Поглядел сначала на сестру, затем на Шайну, севшую напротив, по соседству с Коулом. Точнее, это Коул сел по соседству с Шайной, и в этом уже давно не было ничего удивительного.
Удивительным было другое. Кажется, она перестала возражать. То ли устала, то ли привыкла, то ли… что-то ещё.
Хотя… нет. Чего-то ещё там пока не имеется. Но вполне может появиться…
И как бы Дамир ни любил дядю Велдона, он вдруг подумал о том, что это, пожалуй, будет к лучшему для Шайны.
— Брусничное пиво, наверное… — пробормотал он, на секунду отворачиваясь — и нахмурился, заметив, что входная дверь распахнулась, впуская внутрь бара троих тёмных эльфов с не слишком мирной наружностью.
Шайна Тарс
Честно говоря, выпить мы толком не успели. И поесть тоже.
Впоследствии я думала, что это было даже хорошо. Ещё только увидев количество пришедших однокурсников, я пришла в ужас, а когда мы зашли в бар, уже пребывала в настоящем трауре.
Мы сделали заказ, причём все вслед за Дамиром выбрали брусничное пиво, вкусное и не ударяющее в голову, кто-то захотел ещё и закусок-салатов — конечно, не мы с Коулом, объевшиеся ещё у матушки Розы, — потом Эван встал и завёл тост. Он, как оказалось, в них настоящий мастер. Как начал говорить, так сразу и преобразился, словно актёр на сцене.
А мне захотелось залезть под стол, но я молча слушала и старалась улыбаться.
Вошедших в «Коллапс» эльфов я заметила, но не придала этому значения. Мало ли, кто может шататься по центру города в выходной день? Тёмных эльфов в столице достаточно, так что… Ну зашли, ну сели слева от нас. Эка невидаль!
Только Коул вдруг напрягся, да и у Дамира сузились глаза.
— Уходить надо, — шепнул мне второй наследник Повелителя, и я сразу забыла про тост Эвана.
— Что?..
— Уходить надо. — Губы Коула едва шевелились. — Я знаю этих эльфов. Наёмники.
И только я хотела спросить,
