о наращивании объёма ки и контроля над ней, что было возможно измерить.
И для чего у меня имелись как метод, так и отмазка.
Две недели без волчицы выдались одновременно и свободными, и тревожными. Свободными — поскольку за Луной требовался определённый пригляд, взять ту же лошадь. Тревожными — ну, привык я к ней, что тут скажешь. И толика беспокойства за эту дурочку присутствовала. В том числе и за то — а вдруг мастер-таки сумеет как-то обойти меня?.. Я же вообще-то слабо представляю его возможности. Да, очевидно — будь он в состоянии так же быстро увеличивать силы учеников, как моя конституция, и его школа была бы куда более влиятельной, а сам он, вероятно, был бы её главой. Но всё же.
В общем и целом — не самый приятный опыт.
По крайней мере, Ця вернулась. Почти без денег, но с персональным, на ки подписанным, жетоном от управления Доблести, в который вписаны её заслуги.
Процесс идёт, как говорится.
Условием пари было то, что я приказал Луне следовать указаниям старейшины, пока они касаются тренировок, и честно стараться учиться. Ну, в общих чертах — фактически формулировка была более сложной, для избежания злоупотреблений. В любом случае, суть была та, что это заставило волчицу вкалывать как не в себя, да и на проверке сил после окончания периода тренировок тоже, и соответственно домой она вернулась уставшей и недовольной.
Так что с моей стороны тренировки состояли в основном в расслаблении, угощении — ну и, очевидно, использовании конституции и закреплении того, что было освоено под руководством старейшины.
— Ну, уговор есть уговор, так что теперь проверим результат вашего обучения, молодой господин Цинь Юэн — с улыбкой произнёс старейшина. Очевидно, он не сомневался в своей победе. В принципе, основания у него были — понятное дело, второй стадии Воина Ки Луна за две недели не достигла, но очевидно стала сильнее, что было явственно отмечено «тремя испытаниями», стандартным способом измерения способностей практиков ки.
Я кивнул.
— Разумеется, почтенный старейшина Солэ Джу. Лулу, покажи, чего ты достигла.
Три испытания — это поднятие и удержание тяжестей, сила удара, и оценка качества и контроля ки с помощью специального светящегося камня. Тоже культиваторы разума изготавливают, как и талисманы.
Луна подошла к одному из изрядного размера камней, стоящих во дворе градоправителя — удобней было бы использовать нормальные металлические болванки с чётко установленным весом, но традиции… — сосредоточилась, выдохнула — и её окутал слабый, но заметный серебристый, флуоресцентный туман.
— Дыхание ки… — ошарашенно пробормотал старейшина. Секунду он смотрел на волчицу, а затем перевёл взгляд на меня. — Я очевидно проиграл это пари. Но, как?..
Я вздохнул и скривился.
— Почтенный старейшина, общаясь с Лулу вы не могли не заметить её… особенности — он кивнул. — Ну, правильный подбор мотивации — один из аспектов. Её не особенно интересует личная сила или величие, но вот вкусно покушать — это она любит. Впрочем, это вы не можете не понимать и так, как и то, что это не главное. А главное…
Я опять поморщился.
— Я не нарушал условий пари, но в каком-то смысле эта победа… не совсем честная. Лулу способна отыскивать духовные травы. Ну и то, что ей удалось найти… Было использовано. Надеюсь, вы не в обиде.
— Удача есть благоволение Небес и является частью таланта — заметил дед. Он вздохнул. — Печально. Не думаю, что вы захотите расстаться с ней?..
— Я, признаться, привык к ней — ответил я. — Да и нельзя отрицать её ценность.
Старейшина задумался, вновь глядя на Луну и то, как от удара её кулака в камне остаётся явственная вмятина.
— У меня есть к вам предложение, молодой господин Цинь Юэн — наконец, произнёс он. — Даже если я не могу взять деву Луну в ученицы, я хотел бы стать её наставником. И, с вашего позволения, подготовить к грядущему турниру Сотни Истоков.
Бородатое сокровище и проблемы прочности
Понятное дело, хотя старейшина и полагал, что наше «пари» всего лишь способ сохранить лицо, но он всё же сделал в нём свою ставку — что-нибудь из техник стадии Воина Ки. Я ожидал, что он выдаст что-то самое простое и примитивное, но даже так было бы неплохо, особенно если нормально объяснить, а не так, чтобы было невозможно освоить.
В итоге получилось… Интереснее.
Увести мою волчицу старик, понятное дело, хотел не просто «из любви к искусству», в смысле желания воспитать перспективный талант. Соображения у него были вполне себе эгоистические; помимо самого факта зависимости статуса старейшин от достижений их учеников, так что за действительно талантливых была серьёзная конкуренция, конкретно сейчас всё было ещё более актуально из-за близящегося турнира. Для сект и культов турниры больше традиция и возможность проверить способности своих учеников, а вот для школ это прямая реклама, влияющая на количество учеников, взимаемую с них плату, и соответственно благосостояние. Так что, увидев перспективный талант, старейшина Солэ немедленно вцепился в него, и отступаться не собирался даже после поражения.
Впрочем, всё та же концепция «лица» ограничивала его возможности, попытки наезжать на меня или ещё как-то увести рабыню после поражения станут очень серьёзным ударом по его репутации и репутации его школы, так что сейчас он был вынужден договариваться.
И условия были… Интересными.
— Передавать секретные техники школы я не смогу, но они не настолько значимы, как многие считают. К тому же они сосредоточены на мече, а что я, что дева Луна не являемся практиками меча. И всё же я могу обучить её некоторым общим техникам школы и моим личным. Этого должно быть достаточно, чтобы с долей удачи дойти до финальных боёв. Талант её более узок, чем хотелось бы, направлен больше на ки, чем на мастерство боя, но всё же я хочу поставить на неё и доверить ей участие в турнире как моей ученице.
Я кивнул.
— Меня это вполне устраивает, почтенный. Это пойдёт Луне на пользу.
В общем, я получал все плюсы ученичества моей волчицы у мастера, и почти никаких минусов — но и старейшина тоже оставался в выигрыше. Даже его школа будет в выигрыше, если Луна действительно сможет себя достойно проявить.
Оставалось лишь замотивировать её.
— Я не хочу… — грустно произнесла Луна. — Позаниматься весело, но старик надоедливый. Дома лучше.
Казалось бы, просто приказать, и всё. Но… Мало того, что это убивает мотивацию, это потенциально может убить меня. Эта женщина становится всё сильнее, а затаившая обиды
