далеко, чтобы транспорт был необходим. Так что в итоге я приобрёл молодую тягловую кобылу — вернее, приобрёл Зяо, я просто дал ему поручение на смирную животину, которая не заставит меня потерять лицо, но и не будет слишком дорогой.
— Лулу, хватит облизываться и фыркать, Рыжая уже нервничать начинает — заметил я. Девушка оторвала пристальный взгляд от лошади и повернулась ко мне.
— Но она выглядит очень вкусно…
Я вздохнул и протянул ей пирожок.
— Если с лошадью что-то случится по твоей вине, мне придётся запрягать в упряжку тебя. Не думаю, что тебе это понравится.
Луна передёрнула плечами и кивнула.
Опасения, вообще-то, были небеспочвенны. Зяо жаловался, что она пугает Рыжую, да я и сам пару раз видел ночью блестящий лунным светом взгляд, направленный на лошадь. Я даже был вынужден переселить волчицу на ночь в свою спальню, чтобы она точно не вызывала стресс у лошади. Животное, знаете ли, недешёвое.
Пирожка хватило ненадолго; вскоре Луна вновь принялась поглядывать на лошадь. Проглотка… Впрочем, я не в обиде, и пирожки припас.
…Почему-то появилась мысль, что стоит купить красную шапочку. Хотя и не уверен, кому.
Старейшина был неопределённого возраста дедком с длиннющими седыми усами и бородой, в пару пальцев шириной. Телосложение было скрыто просторным халатом-мантией, но кисти рук были широкими и неуловимо странными, хотя я не мог сообразить, что с ними не так. Вопреки ожидаемому, его оружием был не традиционный для его школы прямой обоюдоострый меч средней длины, а пара то ли коротких мечей, то ли длинных кинжалов, в целом подобных традиционному мечу школы, но короче. Старейшина сидел за столиком, вместе с градоправителем потягивая чай, а перед ним выстроились детишки городских шишек и показывали, что умеют.
Кое-что умели, стоит признать. Какие бы ни были кумовство и проплаченность, почти все действительно старались осваивать боевые искусства и поддерживать себя в форме. Даже я каждое утро начинаю с базовых упражнений. А любой мальчишка хочет стать мастером ки, и многие даже богачи не позволяют своим детям лениться в практике БИ.
В общем, детишки действительно кое-что умели, но старейшину это определённо не впечатляло. С другой стороны, проявления эмоций от него никто и не ожидал; отдать явное предпочтение кому-то — оскорбить кого-то другого, почему мне и приходится в социалке постоянно держать выражение.
— Приветствую старейшину Солэ Джу — произнёс я. — Цинь Юэн, сын Цинь Кане, пришёл выразить уважение школе Истока Меча.
Указание именно на школу, без лично старейшины, могло бы быть оскорбительно, но в данном случае это было сознательно и полностью приемлемо. Я чётко указывал, что не стремлюсь навязываться, лишь именно оказываю уважение их организации. С моим статусом это было если не ожидаемо, то вполне понятно и не несло в себе обиды. Собственно, то, что я прибыл лично, уже весьма уважительно, по сути. Тут довольно сложный баланс действий и слов, каждое из которых имеет плюс и минус к тому или иному аспекту отношения. Наука сложная, но если вот так вот разобрать на компоненты со своими значениями, а затем подвести баланс, становится несколько попроще.
— Прошу старшего принять этот скромный подарок — я протянул изогнутый стальной кинжал. «Старшего» может означать более высокое положение надо мной, но поскольку старейшина был очевидно физически старше, это давало нам обоим удобную возможность той трактовки, что больше нравится. Сочетание лести и сохранения лица, оно так и работает… Ну, один из методов.
Дед неспешно, с чувством собственного достоинства, кивнул, и принял дар. Глянул на стоящего сзади справа от меня Зяо, перевёл взгляд на Луну с другой стороны… Замер.
— Молодой господин Цинь Юэн, могу я узнать, кто эта дева рядом с тобой? — произнёс он через пару секунд. «Старый развратник», мог бы сказать кто-то, но на мой взгляд тут дело было очевидно в другом.
— Это Луна, моя рабыня. Как вы несомненно видите, она обладает толикой таланта к контролю ки.
— Молодой господин Цинь Юэн, прошу вас продать мне эту рабыню. Её талант меня заинтересовал. Я хочу освободить её и взять в ученицы.
Я чуть нахмурился. Старейшина ставит меня в неудобное положение. Одно дело если бы он сказал что-то вроде «не хотите ли продать?», но он сказал «прошу». Если я откажу прямо, это будет определённой потерей лица с его стороны, что соответственно испортит отношения, ии подгадить он вполне в состоянии.
— Эта ничтожная рабыня не заслуживает вашего внимания, почтенный — произнёс я. — К тому же… Я слышал, что в вашей школе придерживаются строгой диеты, ограничивают употребление мяса и сладкого, это так?
— Это так, но почему вы спрашиваете?..
— Моя рабыня глупа и капризна, страдает от болезни мозга, и не поймёт оказанной ей чести — пояснил я. — Если спросить у неё, что она предпочтёт — мудрые наставления или вкусную кормёжку, боюсь, она может оскорбить вас по скудоумию.
Старик взглянул на меня, затем на Луну, погладив бородку.
— Девочка, став моей ученицей, ты сможешь обрести свободу, отточить свой талант, и возвыситься — произнёс он. — А если ты проявишь должные успехи в обучении… возможны послабления и в питании.
Вот же старый соблазнитель! Он же так может и увести мою волчицу!
Луна, однако, удивила. К сожалению, это было слишком резко.
— Эм, дед, у меня и так всё хорошо. Да и научить меня господин сможет лучше.
…Проклятье. Я близок к разоблачению.
К счастью, старейшина отнёсся к её словам спокойно, даже с улыбкой — вероятно, учёл моё предупреждение о скудоумии. Я так-то и не врал, просто чуть преувеличил, но вполне в духе принятого.
— Ну, если ты так говоришь… Почему бы нам не сделать так. Мы проверим, кто сможет обучить тебя лучше. Две недели тебя буду обучать я, и две недели — молодой господин Цинь Юэ, а затем сравним результаты. Никто не против моего предложения? — он взглянул на меня, и я кивнул, про себя широко ухмыляясь. Ну, у этого предложения есть проблемность, но в целом — вероятно, лучший итог.
— Ладно — согласилась Луна.
Предложение старейшины в итоге было заверено как пари, лично градоначальником. И он, и старейшина очевидно полагали это просто возможностью мне сохранить лицо с передачей рабыни. Для меня же это было возможностью подтянуть Луну в тех навыках, с которыми я не мог помочь, по крайней мере пока что, и возможно даже позволить ей освоить какую-то технику. Правда, придётся придумать убедительную отмазку, каким таким чудом моё обучение оказалось эффективнее, чем обучение целого старейшины школы боевых
