искусств.
Впрочем, у меня была хорошая идея.
Следующие две недели Луна будет сопровождать старейшину, включая время сна. У меня могло бы быть определённое… нежелание передавать её в чужие руки, но при всей привлекательности моей рабыни, старейшина Солэ определённо имел к ней совсем другой интерес.
Ну, или он хорошо умеет изображать. Тоже возможно, но на этот случай есть ошейник.
Насколько старик заинтересовался внезапно найденным «талантом», было понятно уже по тому, что он решил задержаться в городе, отправив в школу лишь гонца с письмом.
На самом деле, этот инцидент засовывал порядком палок в колёса моих планов. Я ожидал толику внимания к Луне, когда брал её с собой на встречу, но не настолько много. Всё же она не юная девочка, да и работорговец заметил верно — у племени Лунного Волка в среднем талант к культивации ки повыше, чем у обычных людей. Но, видимо, первый этап стадии Воина Ки в её возрасте всё же впечатляющее достижение. Ну, если жизнь подсовывает вам лимоны — делайте из них лимонад, а если подсовывает мастеров ки — используйте плоды их учёбы.
— Как-то… Тихо — заметил я. Зяо молча кивнул.
Насколько привык к чему-то, замечаешь только тогда, когда это что-то отсутствует. Луна по большей части воспринималась мной как некий фоновый шум, когда не была нужна для чего-то, но когда она, временно, покинула мой дом… это ощущалось.
Впрочем, не только эмоционально. Минус одна пара рук, которые можно для чего-то использовать, в конце концов. При том, что у меня всего-то и есть двое рабов.
Брать в дом наёмных слуг из-за моего секрета я не мог, а средства на приобретение раба-повара хоть и были, но у работорговцев образовалась какая-то накладка с поисками подходящего. Зяо немного умел готовить, и не сказать что плохо, но всего пару блюд, так что мне приходилось или заказывать доставку еды на дом, или самому ходить в ресторан. По крайней мере, таковой в городе имелся, а у меня таки имелась повозка.
В каком-то плане это было культурным досугом, или по крайней мере социальным. Послушать, о чём говорит народ за соседними столиками, взглянуть на количество посетителей, оценить, сколько из них не местные, и прикинуть потоки населения… хотя это уже экономика.
В любом случае, если выбрать правильный ресторан, то можно узнать новости не только местные, но и из разных концов Империи. Всё же Сюан хоть город и небольшой, скорее даже маленький, но это удобный перевалочный пункт для многих товаров, не только нашего железа. У нас тут вполне неплохой речной порт, а дороги хоть и посредственные, но проходит сразу три, в разные части страны. Сюан — действительно неплохое место, пусть и остаётся далёкой провинцией. Но всё же не захолустье.
— Даже если северный поход продлится недолго, железо всё равно вырастет в цене, так так что без прибыли не останемся.
— Говорят, принцесса Мингси обладает дивной красотой и поэтическим талантом…
— Принцесс всегда будут нахваливать, на то они и принцессы. А в лицо кто её видел? Вуаль же. Вот куртизанки в столице, говорят, такие бывают, что один раз взглянешь — на всю жизнь запомнишь. Только и стоит такой один взгляд столько, что нам с тобой всё дело продать придётся. Обоим.
— Я слышал, в следующем году Великая Школа Золотых Облаков объявит набор учеников… Как думаешь?..
— Я думаю, что может и правда, а смысла связываться нет ни шиша. Денег за смотр возьмут немало, а примут хорошо если одного из двадцати. Духовные практики всё из своих побочных семей набирают, а в миру по звёздам и прорицаниям таланты разыскивают. Ну, я так слышал. Хотя хорошо бы, конечно, кого-то из детей пристроить, даже служкой неплохо.
— Кстати, про практиков. Тут старейшина «Истока меча» пари затеял насчёт ученичества, слышал?
— Что-то такое мелькало… Думал, вранье — за выпивкой многие язык почесать горазды.
— Ну, так-то да, но я от слуги градоначальника слышал, а им за пустую трепотню сам знаешь, что бывает.
— О как! Тогда расскажи подробнее…
Империя имеет постоянные трения с варварскими племенами к северу и югу — то они нападают, то им устраивают профилактические чистки. Так что армия постоянно нуждается в металле, на починку снаряжения, на его изготовление, на расходники вроде наконечников стрел и копий, да даже на те же гвозди и подковы. Потому собственно мой клан и удерживает влияние уже несколько поколений. Зерно — кровь страны, золото и серебро — её дыхание, но железо — её кости.
Впрочем, об очередном профилактическом походе я знал, всё же не секрет и связано с нашим бизнесом. Сплетни о столичных ба… дамах меня тоже не интересовали. А вот что там народ говорит о нашем со старейшиной пари было, признаться, любопытно.
— Вроде как с вольным практиком заспорили, кто сможет девку чему-то научить за пару недель. Сперва старейшина учит, потом вольный — сообщил полный мужчина с лысиной на голове и без бороды, но длинными чёрными усами. Одет он был в толстый кафтан и полосатые штаны, рядом на столе лежала шапка из ткани. Это он меня в вольные практики определил, или тот, кто натрепал?
— И как девка-то? — осведомился второй, с морщинистым красным лицом и такими же длинными усами, как у его собеседника. При внимательном рассмотрении становилось понятно, что он не столь стар, как кажется, просто жизнь и дорога потрепали. Шевелюру, впрочем, он сохранил лучше.
— Как мне сказано было, рабыня-зверолюдка, но красивая.
— Ну, ежли красивая, я б тоже, поучил — ухмыльнулся краснолицый.
— Ты это, поосторожнее — предупредил его лысеющий. — Пари там или не пари, рабыня или нет, а если сам старейшина ей заинтересовался… ну, сам понимаешь. Могут… Поучить, тех кто язык распускают.
— Эт да — согласился краснолицый и огляделся. Наткнулся взглядом на меня — я сделал вид, что задумался и гляжу вникуда — но очевидно не узнал. Не местные, собственно были бы местными, знали бы, о ком речь.
На этом пара болтунов умолкли, а затем принялись обсуждать не особо интересные мне вещи вроде вечных проблем подорожания всего необходимого им лично, и плохих дорог. За другими столиками тоже не звучало ничего интересного, так что я просто занялся обедом.
Если бы суть пари была именно в мастерстве, навыках, я мало что мог бы сделать. Впрочем, за две недели, полагаю, даже мастер мог бы мало чему научить, так что оценить прогресс было бы затруднительно. Но в любом случае речь была
