class="empty-line"/>
— … Так что я хтел бы выкупить его свободу, господин Цинь Юэн — закончил мужчина.
В моём доме с деловым и одновременно личным визитом был один из городских торговцев средней руки, с довольно… комплексным предложением.
Как оказалось, Зяо ухитрился, несмотря на свой рабский статус, соблазнить дочку сего почтенного члена общества. Когда только успел?
И нет, выкупить моего шофёра тот хотел не для того, чтобы прикончить, или ещё как-то с ним разобраться. Мой коллега сии отношения одобрял, и хотел Зяо поженить и ввести в семью.
На самом деле, это не было действительно неожиданно. Очевидно, я держал своих сотрудников, а тем более рабов, под присмотром, так что на самом деле был в курсе, просто реальных причин возражать не было. И соображения мэтра Захо я тоже понимал — изначально ожидалось, что Зяо освободится, так что его статус был ближе к слуге, чем к действительно рабу. А если добавить то, что он практик боевых искусств, культиватор ки, причём вполне себе прогрессирующий, пусть и не так читерски, как мои женщины, то становится вполне возможно, что это не он соблазнил дочку торговца, а та — его. Ранние заблаговременные вложения, так сказать. Для маленького торгового рода каждый практик — большая ценность, серьёзно расширяющая возможности, и «предмет» статуса.
— Я не возражаю в принципе, но есть один существенный момент — сообщил я. — Я рассчитывал после освобождения Зяо, если он не проявит себя недостойно, предложить ему место слуги.
Захо нахмурился. Как и ожидалось, он хотел сделать зятя охранником, совершенно логичное и предсказуемое намерение.
С моей стороны тоже было достаточно понятно. Я привык к вполне полезному работнику, менять его на кого-то нового, кто может оказаться хуже, не хотелось. Вдобавок он причастен к проблематичному секрету насчёт истинной причины быстрого развития Луны, да и двух других женщин.
— Только предлжить? — уточнил купец. Я кивнул. Существенное уточнение, да. Понятное дело, секретность под страхом смерти будет требоваться в любом случае, но если пытаться держать силой доверенного слугу — какой же он тогда доверенный? Оно так не работает. — Тогда возможно ли спросить его самого сейчас?
Они что, заранее не договорились? Или это некий спектакль?
Похоже, обсуждали, но не договорились. Поскольку Зяо хоть и совсем не был удивлён, но предложил собственный вариант. Мэтр Захо ссужает ему достаточную для выкупа сумму денег, Зяо получает статус вольного человека, но продолжает работать на меня, пока не выплатит долг тестю, а там посмотрим. Были и некоторые моменты вроде выходных, свадьбы — но всё это хоть и отняло какое-то время на обсуждения, но проблемы не представляло. Скорее, наоборот — мэтр Захо для меня станет альтернативным каналом поставок и продаж некоторых вещей, а сам он получит канал отношений со мной и кланом Цинь.
Не уверен, как именно отношусь к этому опутыванию социальными и бизнес-связями, но если бы был против — просто не согласился бы.
После оформления сделки по продаже зятя — чем только не приходится заниматься, да… — ничего не изменилось. Ну, если не считать то, что Зяо перестал носить ошейник, так что ценный предмет освободился для использования на ком-то другом. Пока что не на ком, впрочем.
Несмотря на присутствующую у меня толику опасений, женщины на освобождение моего теперь уже слуги отреагировали примерно никак. Змея — в человеческом облике она оказалась вполне привлекательной, в чём-то даже красивее Луны — была занята освоением использования ног и слежкой за мной, а волчица отрабатывала наставления Оне и своего предка. Если задуматься о том, что ей даёт советы давно мёртвый прапра… прадедушка, гигантский волк, становилось очень странно, так что я старался не задумываться.
Хотя у меня и самого в предках всякие личности затесались.
Строительство первой в этом мире железнодорожной линии постепенно продвигалось. Сяо По продемонстрировала свою полезность довольно неожиданным образом. Вернее, она сделала именно то, что от неё требовалось, помогла с повышением эффективности нашего паровика, но вот каким именно образом… на мой взгляд, это было даже не «несколько», а откровенно абсурдно. Она что-то сделала с углём в топке и водой в котле, из-за чего давление и увеличилось, и уменьшилось.
Одновременно.
Эффектом было то, что каким-то абсурдным образом и уменьшалась нагрузка на котёл, и увеличивалась выходная мощность. Хоть убейте, я не понимал, как это работает. И мне не нравилось усложнение технологии, необходимость в алхимике, который сможет производить такие топливо и заправку. Но конкретно для этого заказа, который продемонстрирует возможность и практичность технологии, это было определённо уместно. И даст возможность продолжить совершенствовать паровой двигатель.
В итоге я, выдав жёсткую установку на непревращение временной меры в постоянную (редко помогает, но если этого не сделать, то уж точно не поможет), одобрил эти модификации, и даже выдал женщине премию.
А на следующий день наконец вернулись Оне с Элишей.
Оне выглядела довольной, Элиша — обдумывающей полученный опыт, пожалуй. Задумчивой и слегка хмурой.
А ещё она разжилась качественным комплектом стальных наручей и щитков-половинок на бёдра. Волшебство волшебством — ну, или техники техниками — а хорошая сталь остаётся эффективна против многого. Тем и живём.
— Разбойники и культисты — мои основные спонсоры — заметив мой взгляд, сообщила Оне.
Я вздохнул.
— Почтенная, вы же прекрасно понимаете, что это невозможно не понять неправильно.
Женщина улыбнулась. Даже не ухмыльнулась, как обычно, а нормально улыбнулась.
— Ещё я понимаю, что я таки почтенная, и что есть те, кто поймут правильно.
Я кивнул. Невысказанным прямо за этими фразами осталось немало, но мы и так хорошо поняли друг друга.
Мне всё ещё не нравятся столь потенциально проблемные двусмысленности, но я признавал, что она знает, как и с кем ей держаться.
Ну, её «спонсоры» оказались довольно «щедрыми». Даже Луне досталось от «щедрот».
Большая часть награб… хотя, чего уж тут. Большая часть награбленных денег немедленно испарилась из рук Оне. Часть она раздала пострадавшим от её выходок горожанам — в основном, компенсации за ремонт зданий — а изрядная часть оставшегося ушла на организацию большой попойки. Луне же в подарок достался предмет, что на первый взгляд казался сущим мусором, который даже на оскорбление не тянет — скорее, вызывал бы недоумение, не будь у меня способности хоть как-то ощущать ки. Осколок стеклянного зеркала был, на самом деле, весьма любопытным артефактом Лунной ки. По сути, вместо серебряной амальгамы его покрывала именно материализованная плёнка Лунной ки, блестящая, но не отражающая. Сложно сказать, какими свойствами обладало зеркало,
