class="p1">Несмотря на название, отнюдь не все практики Дворца Ледяного Озера используют техники льда. Всё та же Оне так и вовсе была чуть ли не антитезой тому, используя огонь и лаву. Тем не менее, Вода, холод, и лёд, плюс толика Тверди, действительно являются фундаментом дворца и основой большинства его боевых техник. Лёд весьма универсален, его можно использовать и для атаки, и для защиты, и для создания иллюзий, и для многого другого. А ещё — он имеет свойство таять. Несведущие считают это слабостью, но практики Дворца и это свойство научились использовать себе на пользу. «Удар цикла сезонов», или попросту «Ледяной захват», всего лишь самая известная из таких техник — и не слишком практичная, ибо с требуемым уровнем контроля можно использовать значительно более эффективные техники.
«Призрачный клык» был намного проще и куда полезнее, хоть его простота и обманчива. Всего-навсего швырнуть во врага кусок льда? Ну, это и техникой-то не назовёшь. «Выстрелить» его ки, превратив из удара в пробивание, в то же время настроив таяние так, чтобы немедленно после удара лёд обратился водой, скрывая природу атаки? Существенно сложнее и не то, чтобы так уж сильно полезно, вода тоже выдаёт суть. А вот ударить, растаять, и испариться… Да, это техника убийцы, а не воина. Но весьма полезная.
Аная не была убийцей, но не была и воином. Её боевой стиль строился на «найти уязвимость, нанести единственный удар, и либо победить, либо отступать, либо полагаться на других». Так что под руководством бабушки и матери, когда та была ещё жива, она отточила «Призрачный клык», в прямом и переносном смыслах, до предела.
Удар в спину — это не благородно, конечно. Но кровавый культ и не заслуживает благородства.
Одиночной атаки оказалось достаточно, чтобы переломить ситуацию.
А затем наблюдаемый раскрылся с новой стороны — даже двух. Абсурдно глубокая техника сокрытия.
И чёрная стеклянная маска прибывшего подкрепления.
«То есть он связан ещё и с Чёрным Зеркалом… Вы становитесь всё интереснее, молодой господин Юэн».
Это не паранойя, если вас действительно преследуют
Медведь поблизости от хутора действительно был, но ни разу не духовный — обычный не мистический зверь, просто отожратый.
Вкусный, стоит отметить. Хорошая кормёжка имеет значение.
К счастью, каких-либо сложностей с Чёрным Зеркалом не возникло. Имперский агент, на удивление, даже не стал допрашивать о произошедшем, просто сказал — вернее, написал проявляющимися на его маске иероглифами — что они возьмут всё на себя, а мы можем быть свободны. Я вообще-то хотел сразу вернуться в город, встретиться с Зяо и Сяо (не братья, и даже не однофамильцы), но Луна, пока её техника оставалась активна, успела найти цель задания, так что заодно довела охоту до конца. Деньги, очки заслуг, шкура, мясо… Медведь ценный промысловый зверь, вообще-то.
И опасный даже для низкоуровневых практиков, но тут у нас всё было хорошо. А вот на разделку тоже пришлось тащить в город.
Готовить медведей Ар'Си не умела, но в Киге имелись специалисты и по разделке, и по готовке медвежатины; оказывается, эти места даже называют «медвежий угол». Подучить мою уже-не-совсем-змею местный повар тоже не возражал, по крайней мере, основам и за плату. Так-то практически у каждого приличного повара имеются свои «секретные рецепты». Патентование и копирайт ещё не изобрели, так что им приходится просто держать всё в тайне.
На самом деле, как оказалось, из медвежатины готовится куча разных блюд, чуть ли не целая отдельная кухня. Всё дело в древних традициях, ритуальном поедании сильных зверей для унаследования толики их качеств — кто знает, в этом даже может быть толика истины — превратившихся в особую кухню.
Почти наверняка из духовных зверей мастер может приготовить нечто с эффектом перманентного усиления (алхимия это точно позволяет), но из обычного медведя обычный, не практик, повар… ну, было вкусно, и мне этого было достаточно.
Собственно, достаточно вкусно, чтобы задержаться в городе ради возможности попробовать ещё что-то из нашего трофея. Тем более, что в инциденте с культом крови Ця перенапряглась, и ей необходима была передышка с медицинским уходом хотя бы на денёк.
…У остальных тоже были свои потребности и желания.
Змея и волчица словно с цепи сорвались (довольно двусмысленно, учитывая, что они обе технически рабыни). Я и сам хорош — дурная мужская гордость не позволяла отступить, кивая на «голова болит» или что-то в этом роде. Но вот ослабляющий яд таки пришлось использовать, и даже так… Я был порядком измотан и выжат.
Продолжать так невозможно, но по крайней мере я утешал себя тем, что смог отстоять свою честь, или, если угодно, лицо (в этот раз смог…).
…Это на них медвежатина так влияет, или что?.. Повар говорил, что влияет на потенцию, но я-то полагал, что даже если не врёт, это про мужчин… Шаблоны мышления, полагаю.
В любом случае, возможность просто посидеть во дворе ресторана в ожидании завтрака, понаблюдать за жизнью города и людьми, была и удовольствием, и возможностью отдохнуть. Примерно половина посетителей были теми же, что и вчера; постоянные клиенты, полагаю. Неудивительно, готовят тут хорошо.
— Ар'Си, долго там ещё? — недовольно осведомилась Луна. Можно было бы сказать «разрушая гармонию», но на самом деле я тоже хотел побыстрее заморить червячка.
Словно дожидаясь оклика, демоница появилась с кухни с подносом еды. Под руководством хозяина ресторана готовила там наш заказ.
— Прошу простить, уважаемый, ваша — мужчина покосился на символический ошейник Луны — рабыня сказала «Ар'Си»?
Я бросил взгляд на говорившего. Одежда чиновника, относительно высокого ранга — по крайней мере, для маленького города.
Кивнул.
— Вы верно услышали. Что-то не так? И с кем имею честь разговаривать?
— Приношу извинения, мне действительно следует представиться…
Мой новый знакомец, лет сорока, оказался секретарём градоправителя, и его кузеном по совместительству (ну, или наоборот). Оказывается, их семья одно время владела моей демоницей (в маленькой Империи живём…), и хотя сама по себе она его не особенно интересовала, но вот то, что сейчас имела полностью человеческий облик… Чиновник сомневался, та ли самая это дама, или просто то же имя и похожая внешность.
Может, и стоило бы соврать, но реальной причины не было, а ложь — это такая штука, которой по возможности лучше избегать, а то запутаешься же. Тем более, тут никто не мог бы определить причину её «эволюции». Может, просто со временем произошло, «по выслуге лет».
…Вдобавок сама демоница не к месту узнала «малыша Ло». Это сколько
