ж лет назад было?.. Подержанная змея с большим пробегом, да уж…
В любом случае, короткая беседа оказалась плодотворной. Лоань Це пригласил в гости; для разнообразия, не по поводу моих настолок. Ну, что бы ни стало причиной, главное — связи и знакомства всегда полезны, причин отказывать у меня не было.
Так что ближе к вечеру я, захватив с собой демоницу, отправился по обозначенному адресу.
Определённо, не все придерживались общепринятой скромности. На фоне дома «скромного чиновника» я вообще чувствовал себя чуть ли не нищим.
По крайней мере, обстановка была не только богатой, но и со вкусом. Я не большой поклонник традиционного Имперского дизайна — все эти прудики с карпами, беседки, ширмы, и каллиграфия — но признаю, что дом Лоань Це был хорош. Комфортная и изящная обстановка, удобная мебель, вкусная еда, даже запах приятный — что-то ароматно-пряное, незнакомый и почти что возбуждающий запах.
К слову, об этом. Супруга чиновника, весьма привлекательная женщина заметно моложе его, которой он практически откровенно хвастался, была так одета и так двигалась, что мог бы быть конфуз, не выжми меня мои собственные женщины досуха. Это, конечно, само по себе было проблемой на завтра, но пока что неожиданно пригодилось.
За исключением этого скользкого момента пообщались неплохо. Хозяин дома расспрашивал меня о жизни в столице и о том, как мне удалось добиться от змеи «эволюции» (отмазался тем, что время идёт, все растут и развиваются), интересовался планами (не выходя за рамки вежливости).
Затем появился слуга с каким-то сообщением, и хозяин, извинившись, сообщил, что вынужден меня ненадолго покинуть.
Было странновато, что оставлял наедине со своей супругой, но его дело, чем бы оно ни было, казалось важным и спешным.
Женщина тоже извинилась за мужа, и заверила, что не даст гостю скучать в ожидании. Предложила вина или чая, — я предпочёл фруктовый сок — а затем принялась играть на местном инструменте вроде мандолины. Похоже, гейша-куртизанка-ойран, выкупленная из своего «чайного домика». Обычное дело для состоятельных некрасивых мужчин.
— Не тяжеловаты ли стали благовония? — осведомился я, принюхавшись. — И ваш муж что-то задерживается.
— Прошу подождать ещё немного, эта Лоань Лянь проверит, в чём дело — с поклоном произнесла женщина. Я кивнул, и она вышла.
Вскоре запах благовоний сменился более мягким, а затем вернулась хозяйка.
— Мой господин Лоань Це как раз передал записку, с просьбой подождать ещё полчаса — с поклоном произнесла женщина. — И в качестве извинения повелел распечатать драгоценную целебную настойку на десяти ценных травах и одной духовной.
Это… Соблазнительно. Практикам такое полезнее, но даже кому-то вроде меня будет полезно.
— Благодарю господина Лоань Це за щедрость и гостеприимство — я кивнул, и хозяйка немедленно извлекла из широкого рукава то ли бутылочку, то ли маленький кувшинчик, на вид из грубой глины, но на ней была видна печать секты Сияния мудрости. Не столь влиятельной и известной, как та же секта Древнего Наследия, но всё же одной из нескольких великих сект… пусть и второго порядка.
В любом случае, этот символ вызывал уважение к содержимому сосуда.
И маленький глоточек пряной жидкости в маленькой чашечке не разочаровал. Прохладная волна прошла по горлу, падая в желудок, и почти незамедлительно «воспламенилась». Жар прошёлся по всему телу, наполняя энергией. Даже мой «стойкий солдатик» приободрился… возможно, ночью даже удастся дать ещё одно сражение. С численно превосходящим противником.
Женщина приблизилась, наклоняясь над столом, чтобы вновь плеснуть в чашку, и невзначай открывая вид на довольно скромную, как и большинства Имперских женщин, но но весьма приятную грудь.
…Невзначай ли? Если подумать, всё это несколько подозрительно…
…Да нет, это у меня просто паранойя разыгралась. С чего бы влиятельному городскому чиновнику, или его жене, что-то такое устраивать? Я же не конкурент, которому нужно устроить подставу.
Да и женщина вновь отошла, демонстрируя беспочвенность моих подозрений. Я так от каждой тени шугаться могу начать… Скорее всего, тут просто привычки куртизанки, профессиональная болезнь, так сказать.
Она вернулась к шкафчику, из которого доставала свою «мандолину», и извлекла из него небольшую флейту. Хорошо играет…
Я прикрыл глаза, сосредоточившись на музыке. Звукозаписи в Империи нет, — однозначно нужно поработать над этим вопросом — так что возможность послушать хорошую музыку следует ценить.
Внезапно я ощутил укол в шею, довольно резкий, скорее как от пчелы, чем как от комара. Резко открыл глаза. Почему всё ещё тем…
Интерлюдия
Девушки на подработке
Агенты Чёрного Зеркала — не те, с кем спорят.
Нет, Аная не сомневалась, что есть много тех, кто на это вполне способны — всё та же старейшина Оне определённо могла бы — но для этого нужно быть как минимум старейшиной уважаемой секты, или школы. Простая ученица, пусть даже внучка старейшины, достаточными статусом и/или силой не обладала.
К счастью, то, о чём «просил» агент (сам факт того, что он нашёл их пару, был достаточно говорящим), не противоречило целям и интересам представительниц Дворца Ледяного Озера. Агент хотел, чтобы они какое-то время побыли скрытой охраной молодого господина Цинь Юэна.
Чем дальше, тем более странно всё развивается.
Всё же, отказываться у девушки не было ни причин, ни желания.
Хотя и возникли некоторые сложности.
К счастью, она не поддалась соблазну просто подождать, пока объект наблюдения покинет дом городского чиновника. Банальное приглашение для установления знакомства оказалось чем-то куда более проблематичным. И если поначалу всё выглядело просто несколько странно, то под конец это превратилось в откровенную «подставу».
Ещё раз к счастью, злоумышленники использовали иглу с транквилизатором, а не с ядом.
Очевидно было лишь одно: если вернуться в секту с кучей вопросов, но без ответов на них, это не лучшим образом скажется на её дальнейшей карьере.
Аная только собиралась взяться за допрос нейтрализованного хозяина дома и его супруги, как на сцене вновь возник агент Чёрного Зеркала.
…Неожиданно, он (или она) оказался готов на сотрудничество. Вероятно, с учётом возможности списать возможные проблемы на девушку и её секту, плюс нехватка персонала, но всё же.
Ситуация была… Да в общем-то довольно банальная.
Градоначальник приказал своему секретарю организовать подставу молодого господина Цинь Юэна, дабы шантажировать того в дальнейшем. Секретарь подстраивал якобы надругательство над его женой, судья — тоже свой человек. Сам Лоань Це собирался в качестве «компенсации» потребовать одну из рабынь молодого купца. Единственное, в общем-то, что было в этой ситуации необычного — градоначальник работал не на себя. Он был человеком Культа Крови.
Чёрное Зеркало отслеживало активность культа,
