насколько вообще можно понимать женщину. Но вот Ар'Си… Когда просыпаешься посреди ночи и видишь перед собой пару светящихся глаз, это напрягает, мягко говоря. Не будь она настолько очевидно робкой и неагрессивной — после первого же раза избавился бы от неё, несмотря на то, что была полезна. Но даже так — жутковато…
В любом случае, проявлять слабость перед ними очень не хотелось. Хотя казалось бы и так очевидно, что я слабее, но… Временами логика пасует перед чувствами.
К счастью, Элиша — не имперка, с ней проще. И нет, несмотря на поручение отца, домогаться к ней я действительно не собирался: несмотря на применённый подставщиками афродизиак-стимулятор, у меня действительно не было сил. Даже на этих двоих, не то что на третью… Сложное это дело, иметь гарем, когда твои женщины существенно сильнее.
В Киге я планировал задержаться ещё на несколько дней. С одной стороны — рекомендация агента ЧЗ (так и подмывает называть «Агент ЧёЗа», но только про себя…), с другой — необходимость продолжать курс закалки тела, который в пути проходить проблематично. Аренда нормальной ванной стоила дороговато, но ванна-бочка (вернее, большой горшок) меня вполне устраивала.
После ванной я был расслаблен и благодушен, так что когда к нашему столу подошла незнакомая девушка, я хоть и насторожился, но как-то дёргаться не стал. Тем более, что-то снова затевать так вот подряд, да ещё и после привлечения внимания ЧЗ… ну, возможно, но маловероятно.
Реакция женщин, на самом деле, оказалась сильнее, чем моя. Луна явно напряглась, только что не тянулась к оружию, Зяо смотрел профессионально подозрительно и оценивающе, Ця аккуратно осматривалась, выглядывая то ли потенциальных сообщников, то ли пути к отступлению, и даже Элиша смотрела на неизвестную с явным сомнением.
— Благого дня, почтенный — обратилась ко мне девушка. Невысокая, бледная, светловолосая, хотя я затруднялся определить точный цвет её волос и глаз. Немного нескладная, но не некрасивая, просто ближе к Имперским взглядам на красоту. — Я Ляонзи Аная, старшая ученица Дворца Ледяного Озера. Я хотела бы с вами побеседовать.
…Хух.
— Цинь Юэн из клана Цинь — представился я. — Но что-то мне подсказывает, что вы это уже знаете.
Она кивнула.
— Прежде всего, должна принести извинения за неприятности, доставленные вам нашей непутёвой старейшиной. Старейшина Оне…
Девушка помедлила, подбирая слова.
— … Очень специфичная личность.
Она слегка поклонилась. Я взмахнул рукой.
— Нет нужды. На удивление, с госпожой Оне мы смогли неплохо поладить.
— Более чем «неплохо поладить» — ухмыльнулась Элиша. — Он её прямо-таки вознёс на небеса.
— Неоднократно — заметил я, стараясь сохранять серьёзное выражение лица. — Просто один раз вышел особенно успешным.
Краем глаза я заметил меняющееся выражение лица Луны; она, казалось, была не уверена, быть ей недовольной или самодовольной. Что до молодой сектантки — кажется, она испытывала интерес.
— Секта отправила меня, чтобы выяснить, что произошло со старейшиной — сообщила она. — Можете вы рассказать?..
— Ну, не то, чтобы я возражал… — задумчиво произнёс я. — Но, у меня тоже есть к вам вопросы, раз уж так удачно совпало. Присаживайтесь, побеседуем.
Ситуация, на самом деле, была крайне неоднозначная и многозначительная. Прежде всего, причина появления сей девицы скорее всего действительно та, что она и сказала — расследование по поводу Оне, всё же та их старейшина, и каковы бы ни были её отношения с сектой, просто проигнорировать её вознесение было бы не только потерей лица, но и откровенной глупостью. Однако причина, почему эту девчонку отправили разобраться (и вряд ли она одна), это одно, а причина, почему она вышла на контакт со мной — уже несколько иное. Особенно учитывая историю их секты. Что именно она знает, и что сможет узнать при близком контакте? Вопрос. Из которого вытекают вопросы, как мне стоит вести эту ситуацию. Это и возможность, за которою стоило бы ухватиться, и потенциальные проблемы, которые могут быть приоритетнее возможностей. А я всё-таки не амбициозен. С другой стороны, я всё ещё помню наставление Великого Патриарха, и отношусь к нему серьёзно… Хмм.
— Как вы могли предположить, после знакомства с дамой Оне я постарался изучить вашу секту — сообщил я. — И если вы не возражаете, хотелось бы узнать больше от члена секты. У вас весьма любопытная и примечательная история.
На самом деле, я сильно сомневался, что девушка даже не «захочет», а «сможет» рассказать что-то интересное, но — она была точкой контакта. Которую стоит укрепить и развить, раз уж я решил попытаться пойти по этому пути.
Всё ещё не уверен, что это правильный выбор, но он сделан. Знаки судьбы, всякое такое…
— Не вижу причин отказывать в этой просьбе — ответила девушка. — Дворец Ледяного Озера не является открытой сектой, но и тайной тоже не является. Однако, если возможно, я всё же хотела бы сперва узнать о том, что и как произошло с нашей старейшиной.
Я кивнул и поднял руку с двумя пальцами.
— Два фактора. Не так давно я имел честь личной встречи с Великим Патриархом Культа Земного Совершенства.
Это вот совсем не секрет, так что было резонно сообщить сразу, не виляя и не хитря.
Ну, не хитря слишком уж прямолинейно, в этом. Дальше — чуть более рискованный ход, но временами лучше выдать информацию самому, подав нужным образом, чем рисковать тем, что оппонент узнает сам, выяснив что-то лишнее, или просто начав рассматривать в ненужном свете.
— И Великий Патриарх одарил меня персональным методом культивации ки. Небеса в своей непостижимой мудрости (это я произнёс с сарказмом) наделили меня особой конституцией, препятствующей нормальной культивации, так что я практикую этот дар, что хотя бы частично решает мою проблему. И со всем этим так получилось, что я оказался идеальным партнёром для парной культивации даме Оне. Моя собственная культивация всё ещё слишком медленная, а вот ей с её знаниями и навыками этого оказалось в итоге достаточно для последнего рывка.
Девушка задумчиво кивнула.
— Интересно. Возможно ли продемонстрировать мне этот метод парной практики?
Элиша подавилась, а тоже присутствовавшая за большим столом Сяо По усмехнулась в кулак. Ну, я мог их понять… Кажется, сия девица знает о существовании и эффектах парной практики, но в чём именно она заключается, ей не удосужились сообщить.
Вероятно, «маленькая ещё».
— Я так понимаю, вы не в курсе… подробностей того, что представляет из себя парная практика?.. — осторожно осведомился я. Девушка чуть наклонила голову, и ответила после небольшой паузы.
— Нет, моя… старейшина сказала, что мне пока не нужно изучать эту тему.
Я кивнул себе.
