уровень отсутствия внимания сам по себе был немного необычным, но что за этим стоит, если стоит что-то, было пока непонятно.
Нужно встретиться с отцом.
— Рад видеть, что ты со всем справляешься — произнёс Цинь Кане, что заставило меня поднять бровь (мысленно, ибо «демонстрация эмоций — это и инструмент, и уязвимость»). С чем справляюсь-то? С присмотром за делом в Сюане справился бы, по сути, любой, кто не идиот, а кроме это мне ничего… ну, на самом деле кое-что было, но вряд ли речь именно об этом. Разве что о налаживании отношений с Элишей в целом.
Но всё же вероятнее всего, что отец имеет в виду в целом, все мои дела. Там действительно всё неплохо, несмотря на некоторые неожиданности вроде Культа крови.
— Благодарю за высокую оценку — ответил я. Вроде бы он просто сказал очевидное, но для отца это действительно неплохая оценка. Хотя, возможно, и не «высокая» на самом деле. — Но я в общем-то просто стараюсь избегать того, с чем не уверен, что справлюсь. Не люблю риск.
Вообще, торговцы делятся на два типа: те, кто рискуют и открывают новые пути, и те, кто поддерживают традиционные стабильные источники прибыли. Я ухитряюсь сочетать то и другое, но новым занимаюсь не ради прибыли, так что вероятно это не считается.
Отец кивнул.
— Это значит, что у тебя куда больше уверенности в себе, чем можно было подумать. Ты смог использовать даже бесполезную змею.
— Любой смог бы, кто захотел — заметил я. — Просто другие хозяева рассматривали её лишь как статусную диковинку. А я не очень люблю бесполезные вещи.
— Что я и хотел видеть. С другой стороны, для того, кто хочет лишь спокойствия и комфорта ты привлекаешь слишком много внимания. Буду с интересом наблюдать за тем, какие ещё возможнсти ты принесёшь семье, и какие выборы сделаешь. И вот твой первый выбор.
Он бросил мне бамбуковый тубус. Внутри находился свиток с текстом, письмо, и нефритовый стерженёк, то ли пропуск, то ли удостоверение — аналог того, что было в приглашении Великого Патриарха.
Ситуация, однако, повторяется. Почти что.
На этот раз лицо приглашающее было несколько пониже статусом — да что там, намного ниже — но вот само приглашение, пусть и не было связано со столь долгим и сложным путём, но было вообще-то гораздо более проблематичным.
Принцесса Лань'и, она же Рассветная Принцесса, она же Паучиха. Девица, пользующаяся спорной славой самой хитроумной и коварной интриганки Империи. Никогда не проявлявшая интереса к мужчинам (или женщинам, если на то пошло), истинная трудоголичка по всем доступным источникам. И вот она вдруг изъявляет интерес к личной встрече со скромным автором популярной игры.
Готов поспорить — хочет использовать меня как инструмент установления связей. Всё же сохраняющийся пока что интерес ко мне не может не иметь некую ценность для женщины, которая как раз с подобным и работает.
Очевидно, у меня не было ни малейшего желания с этим связываться. Тем более, стоит встретиться с ней — и это немедленно привлечёт внимание других больших фигур, в том числе её братьев. Могут попытаться перевербовать, чтобы полезный ресурс не достался конкурентке за трон (а её амбиции довольно широко известны), могут посчитать уже её человеком — для меня оба варианта тот ещё геморрой. Как говорится, «пусть обойдут меня, превыше всех печалей, и царский гнев, и царская любовь».
Согласиться на встречу — подписаться на весь этот блудняк с политическими играми. Маленький человек в большой политике, даже с краю — это как маленькая лодка в большом океане, не потонуть можно лишь по счастливой случайности, да и запашок от всего этого.
Но и отказать — это нанести обиду, задеть лицо принцессы. Мелкую, да, но как она отреагирует — зависит всецело от неё, а я понятия не имею, чего ожидать от этой принцессы.
Есть ещё один вариант: придумать убедительную отмазку. Классика в таких ситуациях — сказаться больным, к примеру подцепил что-то в пути. Но это в данном случае не сильно отличается от второго варианта: «Паучиха» не то, чтобы прямо командует «Чёрным Зеркалом», но точно имеет возможность пользоваться их услугами, так что вполне может выяснить реальную ситуацию. А там — см. пункт 2.
Уравнение с тремя неизвестными, блин.
…Я всё больше видел мудрость в том образе, что создала себе Оне.
Отец чуть улыбнулся.
— Наши желания и воля небес зачастую расходятся, и неведомо смертным, какие планы имеют на них высшие силы — и имеют ли какие-либо. Но сколь бы ни было бурным море, корабли ходили и ходят по нему, с опасностью, но и с выгодой.
— Воистину так — вздохнул я. — Просто не все хотят быть моряками. Даже из тех, у кого к этому талант, а я не уверен в наличии у себя нужных талантов.
Я снова вспомнил наставление Великого Патриарха.
Ладно. Я не должен убегать. Попытаюсь рассматривать это как возможность, и грести в нужную мне сторону.
И прощупать почву с Дворцом Ледяного Озера на тот случай, если реально решу сбежать.
Хотя, вероятно, лучше будет сбегать к КЗС.
Моей первой мыслью при встрече с имперской принцессой было «её хочется накормить».
Лань'и выглядела истощённой. Имперские стандарты красоты вообще склонны к этому, но в её случае оно было слишком уж откровенно. Сильная худоба, болезненная бледность, и слегка прикрытые косметикой, но больше символически, круги под глазами. Похоже, принцессу не интересовала своя внешность, она лишь соблюдала приличия.
В каком-то смысле это делало её даже более яркой. Так-то её внешность была совершенно непримечательной, усреднённо-имперской.
…В любом случае, её реально хотелось накормить.
— Что, по твоему, находится за границами Империи? — неожиданно спросила девушка, наконец оторвав взгляд от бумаги, на которой что-то читала и записывала. Я честно старался не подглядывать, но… в любом же случае по умолчанию будут считать, что подглядывал.
Впрочем, ничего серьёзного там, ожидаемо, не было: просто прикидка месячных расходов и доходов столичных постоялых дворов и питейных.
В любом случае, вопросик, конечно…
— Очень многое — ответил я. Не, ну а что тут ещё можно ответить?
— Большинство людей отвечают «ничего» или «ничего важного» — сообщила она. Хух.
Голос, к слову, куда менее измотанный, чем вид.
— «За пределами Империи жизни нет»? — предположил я. Принцесса кивнула, глядя на меня с лёгким интересом.
— Мало кто помнит о поражениях, что Имперская армия терпела от варваров — сообщила она. — Гораздо удобнее забыть об этом. И не задумываться о том, какие ещё силы
