чистоте, но и вовремя штопать новые дыры, несмотря на то, что сама по себе изношенная ткань давно просилась в утиль.
Женщина меня не заметила, обошла лачугу сторону и выбросила ботву от овощей свиньям в загон. Те, довольно захрюкав, принялись яростно её пожирать, бесцеремонно распихивая друг друга, словно люди в очереди за колбасой. Она устало поправила растрёпанные чёрные волосы, убрала чёлку с лица, и обернувшись, немного испугалась.
— Я пришёл, чтобы всего лишь поговорить. — Произнёс спокойным голосом, словно обхаживал норовистую кобылу, прежде чем вскочить в седло.
Женщина вжала шею в плечи, обняла пустую корзину и дрожащим голосом ответила. — Мне нечего вам дать. У меня больше ничего не осталось.
— Мне и ничего не требуется, кроме вашего времени и разговора о нашей общей проблеме. — Продолжал говорить всё тем же ровным и спокойным голосом.
— Общей проблеме? — Удивлённо переспросила женщина. — Я не понимаю о какой проблеме идёт речь.
— О той, которая попила крови и моей семье, но об этом лучше не говорить на людной улице. Может зайдём внутрь? Обещаю, я не собираюсь ничего забирать. Мы раньше встречались у Саида, не знаю, помни…
— Ах, да. — успокоившись, воскликнула женщина, — я помню тебя, ты паренёк, который работаешь с Саидом. И пожалуйста, не зови меня на «вы», а то я чувствую себя старой.
Я кивнул в сторону двери и мы, наконец, зашли в хибару. Внутри оказалось всё ровно так же, как выглядело и снаружи. Тем не менее здесь можно было заметить отчётливую женскую руку хозяйки. Пускай особой роскошью она похвастаться и не могла, однако все кувшины стояли на своих местах, пыль с утвари протёрта, а в помещении приятно и свежо пахло травами.
Женщина, которая попросила называть себя просто Лан, что вполне контрастировала с вплетёнными в её волосы орхидеями, усадила меня за стол и загремела посудой. В животе предательские раздалось урчание и уже через несколько секунд, на столе стояли тарелки со свежими рисовыми булочками мантоу и мелкое нарезанные соленья. Она жестом предложила мне не стесняться, поставила в центр стола глиняный кувшин с отломанной ручкой и уселась, напротив.
— Как я и говорила, мне нечего дать, но надеюсь мои угощения тебе понравятся.
Я заметил, как заблестели её глаза, когда прикоснулся к рисовой булочке и благодарно откусил. Она широко улыбнулась, будто прошло уже много времени, как ей удавалось хоть кого-нибудь накормить, поэтому, пожёвывая мантоу, попутно закинул в рот пару ломтиком малосольных огурцов и запил всё довой.
— Спасибо, очень вкусно. — Учтиво произнёс, а затем сразу перешёл к делу. — Я говорил о нашей общей проблеме и, возможно, у меня есть способ как помочь нам обоим.
Женщина удивлённо подняла брови. — Я всё ещё не понимаю, о какой проблеме идёт речь.
Я осмотрел скудное, но чистое помещение её хибары, заметил отдельный детский уголок и поинтересовался. — Когда последний раз приходил имперский сборщик?
— Имп… откуда ты это знаешь? — Спросила она, едва не теряя дар речи. — Он приходил всего два дня назад. Большой, толстый, с широкой шеей в сопровождении двух лысых мужчин. Он приходит раз в неделю и забирает всё, что ему захочется. Чаще всего цен и еду.
Звучит точно как Бык. Видимо, скотина крышует всю улицу, раз добрался и до этой лачуги. От появившегося в голове образа ублюдка, у меня невольно сжались кулаки и Лан этого не пропустила. Глаза женщины испуганно смотрели на меня, словно это ей я собрался сломать челюсть, но мне вовремя удалось успокоиться и ровным голосом сказать:
— Вот и наша общая проблема. Но могу я спросить, откуда взялся долг? Плата за похороны?
Лан покачала головой. — Не только за похороны, но и за поиск. Мой муж часто ходил в горы на охоту, даже когда у нас появились свиньи. «Нет ничего вкуснее мяса дикого зверя, Лан» поговаривал он каждый раз, уходя из деревни и каждый раз возвращался с обещанной добычей.
— Пока в один день не вернулся?
Она кивнула. — Да, просто взял и не пришёл. Я сначала думала, что может решил там провести ночь. Мало ли куда завела его тропа, а когда на третий день всё ещё не было вестей, я пошла во дворец просить помощи.
— И что они сказали?
— Сказали, что пока ещё слишком рано и мне стоит подождать, однако всего через три дня тишины, ко мне пришёл представитель самого градоправителя и предложил полностью профинансировать поиски мужа.
— И ты, конечно же, согласилась. — Я выдохнул, замечая, что с каждым последующим словом, наши истории становятся всё ближе и ближе.
— Конечно! А что мне надо было сделать? Отказаться? Тем более представитель сказал, что казна полностью оплатит экспедицию и мне стоит быть совершить преподношения ИнЛону и попросить у него тысячи лет жизни великодушному градоправителю. А почему ты спрашиваешь и откуда знаешь, что были похороны?
— Потому что с моей семьей случилась та же самая беда. Моя мать ушла в горы и не вернулась. Затем оплаченная экспедиция, окровавленная одежда и похороны.
— А потом тебе выставили счёт? — Произнесла она дрожащим голосом, словно не хотела слышать правду. — Значит и ты тоже…
Я нахмурился, отодвинул тарелку с булочками и серьёзным голосом спросил. — Что, ещё кто-то есть?
Она быстро закивала. — Девочки в борделе постоянно рассказывают, как что не день, так кто-нибудь им душу изливает о подобной проблеме. Ты не поверишь, сколько мужчин, оказавшись обнаженными в объятьях женщины предпочитают разговор вместо секса. — Вдруг она резко закрыла рот ладонями и испугавшись, добавила. — Ой, прости, что-то я совсем забылась, ты ведь, наверное, ещё мальчик, а я веду себя с тобой, как с мужчиной.
— Мне уже есть восемнадцать, так что ты не ошибаешься. Скажи мне лучше, их истории похожи на наши? К ним тоже наведываются имперские сборщики?
— Насколько я знаю, да. Примерно тоже самое. Пропали в горах родственники, поиски, похороны и всё за счёт казны, пока…
— Пока не придёт оповещение, что обязаны всё выплатить до последнего цен. Чёрт, да у нас тут на лицо коррупционная смеха вырисовывается.
— Корру… что? — Не разобравшись в моём бубниже, спросила Лан.
— Не важно. Это так, мысли вслух. Лучше скажи, а сами сборщики к тебе в бордель захаживают?
Женщина широко улыбнулась. — Конечно захаживают! Я
