Хм… — старательно делал вид, что ничуть не впечатлился старик, — ладно, Маркус. Погоняю шкета недельку, посмотрю на что он годен. Но если не сдюжит и окочурится под нагрузкой, с меня потом не спрашивай.
— Как ты мог заметить, Альберт крепкий, — улыбнулся я.
— И то верно, — пошаркал Пятый ногой по деформированному недавним боем полу.
После чего махнул на меня рукой, и сам направился к лестнице, оставляя в морозном стальном холле только меня и Лису.
Девушка все это время терпеливо ждала. Ни истерик. Ни капризов. Ни единого слова. Паинька и само спокойствие. В выдержке Лиса явно прокачалась.
А что насчет наблюдательности?
— Идем, — кивнул я и сделал шаг.
Несколько мгновений Лиса хлопала глазками, пытаясь понять куда именно мы «идем», а когда поняла, тут же догнала меня и осторожно спросила полным надежды голосом:
— Мы правда покидаем этот дубак?
— Да. На сегодня мы здесь закончили, — ответил я, подставляя руку.
— Ура-а-а! — радостно подпрыгнула Лиса, и от столь резких движений, холод проник во все щелочки на одежде, и разом побледневшая девица прильнула ко мне в поисках тепла.
Благо идти к выходу было близко.
* * *
Узловая пещера Форта-Каплан встретила нас приятный теплом. Не тропическим теплом, конечно, но по сравнению с тем, что было в «Последнем Оплоте» это небо и земля. Понятно, что наш угрюмый старый отшельник нарочно промораживает коридоры и все подходы, отбивая всякое желание к нему приходить, но сегодня Пятый должен был понять, что такая стратегия больше не сработает.
А чтобы он понял наверняка, я ему уже запланировал направить пару экскурсионных групп. Помнится на дне рождения Лексы ему понравилась компания Пахома и Карла. Совместим приятное с полезным.
Но это потом.
Сейчас же мы стояли по центру просторной пещеры. С момента своего открытия «Узел Теней» претерпел большие изменения. Удобные проходы, лестницы, стеллажи и ящики для хранения, шкафы, пара рабочих мест. А также различные коврики, диванчики, теневые растения и еще десятка полтора создающих уют предметов.
В общем пещеру обжили и приспособили для безопасной эксплуатации. Ночь была тут за главную и постаралась на славу.
За безопасность отвечали в основном артефакты, но помимо того, что сама Ночь в режиме нон-стоп наблюдала за этим местом, тут всегда физически присутствовал «дежурный» теневик, который с нашим появлением откланялся и ушел.
Лиса прошла глубже в пещеру, развязала шарф, бросила его на диванчик и вздохнула полной грудью местным влажным воздухом. Игриво посмотрела на серебристую теневую прослойку неподалеку и завороженно провела пальцами по каменному алтарю, из которого проросло уже немалых размеров пространственное Древо.
— А Ночь молодец, тут стало в разы уютнее, — произнесла Лиса и присела на серебристый диванчик рядом с алтарем.
— Ты же тут часто бываешь, — хмыкнул я.
— Да, но обычно я проскакиваю в Порталы через теневой мир. Нет времени вот так остановиться, и осмотреться, — с некоторой грустью в голосе произнесла Лиса.
— Выписать тебе отпуск?
— Нет-нет-нет! Ни в коем случае! — тут же подорвалась с диванчика по стойке смирно Лиса, а ее волосы вздыбились как у кошки.
И только когда я засмеялся, она поняла, что я шучу.
— Не смешно, — буркнула она, но обратно на диван опускаться не решилась, — ты же привел меня сюда не просто так?
— Верно, — кивнул я и сделал круговое движение пальцем, блокируя все Узловые Порталы и закрывая нас непроницаемым куполом из энергии теневого мира.
Лиса завороженно смотрела как энергетическая паутина из серебристых нитей сплетается совершенно по-новому и отсекает нас от всего мира. Я же, закончив повернулся к девушке и спросил:
— Для начала, скажи, что ты вынесла из визита в «Последний Оплот»?
— Крепость из Металла — это морозилка для мазохистов, — передернуло Лису.
— А еще?
— Тот старик не Паладин, — посерьезнел голос черноволосой.
— Как ты это поняла? — поинтересовался я.
— Он черпает силу исключительно из крепости в нашем мире. Паладин же берет силу из Мира своей Стихии, — констатировала результат своих наблюдений Лиса, — но я не понимаю почему старик не лез в мир родной Стихии с его-то способностями. Он что, потерял Связь с миром Металла?
— Нет, не потерял, — покачал я головой.
— Тогда почему? — сверкнула глазками Лиса.
— Когда-то давно Пятый уперся в потолок, и не смог его пробить.
— Как Альберт?
— Примерно. Потолок рано или поздно наступает для каждого одаренного независимо от его силы. И чем дольше ты в него упираешься, тем сложнее его будет преодолеть. Пятый упустил свой шанс давным-давно, а сейчас вся его Связь с миром Металла уходит на поддержание его жизни. Обманывать смерть очень энергетически затратный фокус, знаешь-ли.
— Хм… тогда получается, что Берти сильнее этого старика? — загорелась Лиса.
— По потенциалу, да, — кивнул я.
— То есть, он станет сильнее если сможет сделать то, что старику в итоге не удалось. Если преодолеет свой потолок, — понятливо кивнула черноволосая, — а если Берти не сможет, то закончит в таком же жалком и холодном одиночестве, как и этот старик? Ты для этого его там оставил? Чтобы он увидел свое возможное будущее?
— Не только Альберт нуждается в помощи, — произнес я, — но и Пятый. Сейчас они нужны друг другу, а что из этого выйдет, покажет время.
— И как это все относится ко мне? — после короткой паузы спросила Лиса.
— Ты мне ответь.
— Я не знаю, — искренне ответила девушка и провела пальчиками по алтарю, — единственное, что я понимаю, это причину почему для разговора ты привел меня сюда. Этим местом владели теневики. Его создали теневики. Каждый камень здесь пропитан тенью, а под этими плитами находится вход в мир Истинной Тени, который оберегал сильнейший из фамильяров моей стихии. Но я не вижу здесь никаких мудрых трехсотлетних старцев, готовых меня обучать преодолевать потолок, Маркус. И это нечестно. Почему так?
— Потому что у каждого свой путь, — пожал я плечами.
— Ты привел меня сюда, чтобы сказать об этом? — грустно усмехнулась Лиса и подняла взгляд вверх под высокие своды пещеры.
— Нет. Я привел тебя сюда, чтобы убедиться, что ты готова.
— И? — сверкнули ее глаза искорками интереса.
Вместо ответа я просто кивнул на начавшую мерцать серебристую пелену одного
