с центром. Да они мне все спасибо сказать должны, что я тут за свой счет оборону у Диколесья строю!
Впрочем, ждать от них благодарности — занятие неблагодарное. Лучше заняться делом.
Этим утром я выбрался обследовать свои расширенные земли, чаща за чащей, холм за холмом, овраг за оврагом. До боли напрягал свое Око, чтобы найти лучшие и наиболее доступные месторождения камня-песчаника, известняка и жирной глины.
Нашел. Три приличных выхода песчаника, два — известняка и целое глиняное поле у старого русла. Осталось дело за «малым» — организовать доставку всего этого добра к деревне.
Для этого я мобилизовал на земляные и грузоперевозочные работы почти все трудоспособное население Орлейна, включая крепких женщин и подростков. Оплату пообещал продовольствием — довольно несущественным, скорее символичным. Народ побухтел, но помня мои былые заслуги и проникнувшись тем, что стена будет делаться для их же блага, принялся за работу.
Шел первый месяц зимы, местный декабрь, в лесу уже кое-где лежал снежок, посевные работы давно закончились. Так что, староста правильно попенял самих несогласных: кто заготовил дрова — нечего дома на печи и у каминов целыми днями сидеть и задарма топливо тратить, а вырезание посуды, плетение корзин и ремонт изб можно отложить и на потом.
Параллельно я в очередной раз отправил Харлема в вольный город Талберг с двумя важными задачами. Первое — продать небольшую, но невероятно качественную партию излишков поздневыращенной пшеницы. Благодаря Златику урожай созрел мое почтение, будто сейчас и не начало зимы вовсе.
На вырученные же серебряки закупить не товары, а нанять на зиму специалистов с переездом а-ля «все включено»: каменщиков, плотников и все же найти хотя бы одного грамотного строителя. По мелочи также пригодятся хитрые инструменты, вроде хороших лучковых пил и рубанков с двойным резцом, плотницких скобелей для выборки пазов, воротков для нарезания резьбы в дереве и коловоротов с набором сверл, которые мои начинающие кузнецы пока делать не умеют.
Второе, я поручил Харлему распространить пару слушков по городу и окрестным деревням. Не хвастовства ради, а с четкой целью — привлечь переселенцев: о некоем… бароне Сарском, земля которого благословлена самими духами природы. О том, что барон расширяет свою деревню и открывает двери для умелых и смелых рук.
О бароне, что собственной твердой рукой и с помощью верной дружины разгромил орду чудовищ у Серого Ущелья. Никто не запрещает: все желающие могут приехать и посмотреть. Парочка «экспонатов» висели прямо на стенах ущелья, привлекая внимание местных падальщиков. Похоже, для них — мертвечина, она и в Африке — мертвечина. О случаях «заражения» Искажением таким образом я еще не слышал, что косвенно намекало, что она имеет не совсем биологическую природу. Оно в принципе и понятно: с эволюционной теорией я был знаком, и те «окостеневшие и ороговевшие» мутанты при биологической эволюции не смогли бы появиться даже за тысячи поколений из местных лесных зверей. Не говоря уже о том, чтобы мутировать прямо на глазах за пару месяцев и недель. Тем не менее сам есть эту дичь я бы поостерегся и жителям Орлейна запретил. Мало ли как оно скажется на будущих поколениях.
Слухи о нашей победе распространились даже дальше, чем я думал. Об этом говорил хотя бы тот факт, что мне неожиданно пришло письмо от некоего лорда Товрина — барона из соседнего графства. Он был троюродным братом Даллена по отцовской линии. По словам матери Мироники, со старым бароном Сарским он переписывался редко, и его тон обычно имел снисходительно-поучающие оттенки. Сейчас же меж строк он звучал весьма сдержанно и оценивающе. Товрин поздравил меня «с воинской удачей». «Любезно» напомнил, что когда-то давно у них с «моим» отцом был заключен контракт на поставку партии кольчуг и клинков, но ввиду бедственного положения Орлейна сделка так и не состоялась. В постскриптуме он осторожно интересовался, как у меня дела с финансами и не нужны ли мне какие-либо «материалы» или «мастеровитые люди», а то он знает «парочку». Это мне все, конечно, нужно, но не от дальних родственничков с сомнительными намерениями. Пока что с ним сотрудничать не собираюсь.
Более значимым событием, без сомнения, на этой неделе стали мои очередные переговоры с эльфийками. В этот раз я пригласил их на обед в свою скромную усадьбу. Узнав о моей встрече с лесными воительницами, Мироника постаралась приготовить самые лучше блюда, какие только мы могли себе позволить.
Стол в малой трапезной получился на удивление уютным и опрятным, хоть и не ломился от яств. Мироника постелила чистую домотканую скатерть, а в центре поставила глиняный кувшин с сухими веточками рябины и калины — последними яркими красками уходящей осени. Вокруг него разместилось все, чем были богаты: котелок с наваристой похлебкой из накануне подстреленной зайчатины, свежеиспеченный сдобный хлеб с хрустящей корочкой, пареная репа с маслом и миска с моченой брусникой и медовыми сотами на сладкое.
Эльфийки, привыкшие к дарам своего леса, поначалу ели сдержанно, больше для проформы. Но уже после первой ложки похлебки Лизалия прикрыла глаза от удовольствия, а ее тонкие ноздри затрепетали, втягивая чудесный аромат. Асалия же, попробовав сладкий хлеб, отломила еще кусочек, тщательно прожевывая и, кажется, даже на мгновение позабыла о своей обычной невозмутимости.
К концу трапезы тарелки опустели, и на лицах обеих сестер читалось не только сытое удовлетворение, но и искренняя теплота к хозяйке, сумевшей создать такой обед простыми средствами. Лизалия даже позволила себе расслабленно откинуться на спинку стула и открыто похвалить Миронику, отчего та улыбнулась, унося посуду на кухню.
Дождавшись, когда стол полностью освободится, я по-воински перешел сразу к делу и расстелил на скатерти обновленную карту Орлейна и северных окрестностей.
— Вместе мы одолели общую угрозу. Но как я узнал от охотников, на севере в пределах пары сотен лиг существуют еще как минимум два очага Искажения.
— Да, это так, — согласно кивнула Асалия.
Лизалия хитровато прищурилась, но ничего не сказала. «Охотником на севере» была она, а разговорить ее иногда не составляло особого труда.
— Пока что они не представляют для нас угрозы. Впрочем, как и мы для них. Слишком далеко. Однако, как вы уже наверняка заметили, я потихоньку начинаю расширять свои владения в сторону диких территорий. Население Орлейна неизбежно будет расти, понадобятся новые жилища. Древесина. Много древесины. И я вижу будущее Орлейна не как опухоль, пожирающую весь лес вокруг, а как… симбионта. Чтобы мы росли вместе, в гармонии с вашим священным лесом и его окрестностями.
Я показал им территорию на
