карте, где значительная часть прилегающего к Орлейну леса на северо-западе была обведена зеленым и подписана: «Заповедная Роща — неприкосновенная окраина Священного эльфийского леса».
Эльфийки переглянулись, и на их лицах отразилось молчаливое одобрение.
— Я предлагаю не просто соглашение о взаимопомощи, а официальный Союз, скрепленный бумагой, чернилами или… если хотите, магией. Как представители вашего народа вы получите твердые гарантии неприкосновенности этих земель со стороны баронства Орлейн. Более того — я предлагаю вам войти в мой Малый совет с правом вето на любые решения, которые могут хоть как-то затронуть благополучие вашего леса и его обитателей.
Я сделал паузу.
— Это щедрое предложение… — задумчиво посмотрела на меня старшая эльфийка. — Но что ты этим добиваешься? Что хочешь взамен?
— … Речь о том же, что у нас с вами было раньше, но теперь закрепленное на бумаге. Доступ к вашей мудрости, вашим навыкам следопытов и целительства, и вас в качестве советников. А также право собирать дары вашего священного леса — те, что он может дать без ущерба для себя. С вашего дозволения и в оговоренных объемах. Целебные травы, редкие питательные грибы, особая древесина из певучей ивы… и все остальное, о чем мы можем договориться.
— Древесина из певучей ивы? Хочешь самых лучших луков в округе себе настругать? — хмыкнула Лизалия.
— Не без этого, — улыбнулся я.
Эльфийки вновь переглянулись и принялись тихо переговариваться на своем мелодичном наречии, изучая карту и иногда задавая уточняющие вопросы. Но мне уже и так было ясно: они не против такого соглашения. Оно убирает подвешенный статус и превращает наши отношения из «ну, может, поможем» в «мы теперь официально союзники и партнеры, рассчитывай на нас».
— Ты говоришь не о вассалитете и не о соседстве, — наконец подвела итог Асалия. — А о союзе равных. Где сила и мудрость одного дополняет силу и мудрость другого?
Вернула она мне комплимент о «мудрости».
— Именно так, — подтвердил я. — Мы разные, но наши интересы совпадают не только на короткой дистанции или сиюминутной выгоде. Я верю… нет, я знаю, что и в будущем мы можем идти рука об руку. Сильный процветающий Орлейн — это буфер между вашим лесом и хаосом человеческой цивилизации. А сильный священный лес — это лучший страж моих владений на северо-западе, который только можно себе представить. Вместе мы умножим наши возможности, и наши предки будут гордиться нами.
Лизалия в этот момент позволила себе легкую, но предвкушающую улыбку. Она даже подалась вперед, а ее глаза заблестели. Похоже, ее невероятно манило стать частью чего-то большего. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд старшей сестры, осеклась и прикусила губу, вернув себе прежнюю сдержанность.
— Даллен, ты должен понимать, мы не вправе принять такое соглашение от лица всей эльфийской общины, — заговорила Асалия, отчего личико ее сестры дрогнуло. — Однако. Если дашь нам время, я свяжусь со старейшинами и расскажу о твоем предложении.
— И как ты думаешь, они согласятся? — поинтересовался я.
— Думаю… они не найдут причины, чтобы отказать, — обнадеживающе посмотрела на меня старшая эльфийка.
На этой благодушной ноте мы распрощались, и я проводил эльфиек до ворот усадьбы. Долго смотрел им вслед, пока их силуэты не скрылись в ночном тумане.
Следующие несколько дней я провел в ожидании ответа. Работа не стояла на месте, но мыслями я то и дело возвращался к нашему разговору. Когда уже начал думать, что старейшины решили отказать в союзе, эльфийки вернулись и сообщили радостные вести.
— Старейшины дали свое согласие, лорд Даллен, — объявила старшая. — Но у нас будет парочка своих условий…
Я кивнул, выслушав их. И как только мы скрепили два одинаковых свитка своими подписями, а я еще и своей баронской печатью, перед глазами вспыхнули следующие сообщения:
[Дипломатический УСПЕХ]
[Лояльность Сестер Лунных Эльфиек: 90/100!]
[Заключен официальный союз с кланом Лунных Эльфов «Серебряная Роса»]
[Текущий уровень лояльности клана: 70/100 (Союзники)]
[НАГРАДА: местонахождение Капли Благословения Священного Леса (Примечание: необходима для создания Лесного Стража)]
[Подсказка: добыть ее можно несколькими способами, например, попросить эльфиек или… собрать в тайне]
Я моргнул, перечитывая последнюю строку. Попросить или скрысить… Второй вариант звучал как насмешка — воровать у тех, с кем только что подписал союз? Нет уж, спасибо.
Не стал откладывать этот вопрос в долгий ящик и без всяких ужимок тут же обратился к Асалии с просьбой дать мне Каплю Благословения, если такое возможно. К моему облегчению, она согласилась без лишних вопросов — лишь слегка удивилась, но не стала интересоваться, зачем она мне. Наверняка подумала, что я хочу использовать ее для хозяйственных или алхимических нужд.
Уже тем же вечером в моих руках покоилась прозрачная текучая капля, способная сохранять свою форму. Я заперся в личном кабинете, разглядывая ее в свете дрожащего пламени свечи. На ощупь капля казалась упругой, как смола, и светилась изнутри мягким зеленовато-золотистым сиянием. Еще она испускала приятный аромат мяты, успокаивала и вызывала в сознании образ тишины дремучей чащи, наполненной жизнью. Несомненно, у нее множество применений, доступных в основном алхимикам и магам, но мне она была нужна совсем для другого.
Больше не раздумывая, я сконцентрировал взгляд перед собой и вызвал системный интерфейс. Мысленно нажал на вкладку «Бестиарий». Иконка Лесного Стража по-прежнему выглядела тускло, но теперь рядом с ней пульсировал желтый «плюсик», указывающий на возможность взаимодействия. Я мысленно сосредоточился на нем, держа на ладони Каплю Благословения.
В следующий миг она дрогнула, потеплела и вдруг растеклась по ладони тонкой пленкой света. Секунда — и свет втянулся в кожу, оставив после себя лишь легкое покалывание и обволакивающий запах мяты.
[Обнаружен и применен ключевой компонент для разблокировки Лесного Стража: Капля Благословения Священного Леса]
[Разблокировка прошла УСПЕШНО!]
[Юнит добавлен в базу данных]
[За первичную разблокировку уникального древнего вида сформирована особая награда: Первородное Семя Лесного Стража ×1 (Качество: редчайшее+)]
И в тот же миг в моей ладони сгустился свет и будто из-под кожи выплыло маленькое зеленое семечко, напоминающее тыквенное. Не успел я обрадоваться, как следом пришло еще одно сообщение:
[Примечание: семя можно использовать двумя способами. Посадить сейчас — и быстро вырастить одного Лесного Стража (требуется 5000 серебра для пробуждения). Он не даст потомства. Или дождаться, пока семя созреет — тогда Страж в будущем даст новые семена (стоимость пробуждения каждого составит те же 5000 серебра). Выбор за вами, Лорд!]
Похоже, лучше будет подождать… Зачем
