каждому его место на стене и в резерве. Я стремился к железной дисциплине: никаких пустопорожних разговоров, только короткие, четкие команды и их немедленное исполнение.
Увиденным я остался доволен. Они готовы. Готовы умереть, но не пустить врага в деревню.
Утром в деревню вернулся посланник. В обратном письме барон Товрин отнесся к моей просьбе весьма уклончиво, но зато он сообщил, что через мелких торговцев в столице графства смог выяснить ценную информацию о Багровом Братстве.
По его словам, эти морские головорезы через подставных лиц были наняты одним из северных Вольных городов — каким именно, Товрин не уточнил. И их посредниками могли выступить люди одного «моего недовольного» соседа. Товрин утверждает, что у него есть некие «веские, но косвенные доказательства», что в этом нападении замешан лично Морландер.
Выходит, старый хрыч все-таки в деле… Его подкупили. Но кто? Вольный город? Или он сам договорился с пиратами о доле? Но в таком случае, почему он не дал им прохода через свои владения? Не хочет, чтобы его имя напрямую связали с этими головорезами? Или все же побоялся, что они не ограничатся транзитом и разграбят его земли по пути?
Но самой важной оказалась следующая информация: Багровое Братство было известно не только жестокостью, но и наличием в своих рядах двух боевых магов второго круга. Более того, они их капитаны и прославились своими разрушительными способностями. Новость заставила меня слегка пересмотреть свою тактику и тут же сообщить об этом Асалии.
С утра и до самого вечера эльфийские разведчицы постоянно докладывали о движении неприятеля. Головорезы двигались целенаправленно, со знанием местности и без особой скрытности. Скорее всего у них были проводники, иначе бы они давно завязли в сугробах.
Сумерки судьбоносного дня наступили незаметно. Вместе со старшей эльфийкой мы стояли на своем излюбленном месте на новенькой стене, когда на опушку леса выскочила разведчица и что-то издалека пропела на своем мелодичном наречии. Асалия кивнула, бросила пару слов, и разведчица тут же исчезла обратно в лесу.
— Враги на расстоянии одного часа ходьбы, — сообщила эльфийка. — Останавливаются на последний привал перед атакой. Собирают осадные лестницы. Их лазутчики выйдут к нам с минуты на минуту.
— Похоже, хотят сделать все тихо, ночью… — прищурился я, взял факел и дважды коротко взмахнул им, передавая беззвучный сигнал дозорным.
Деревня потихоньку зашевелилась. Народ высыпал из изб на улицы, покрытые сумрачным вечерним туманом. Дружинники в темпе начали занимать свои позиции на стене. Каждого удалось вооружить луком. Часть стрелков сразу укрылись за деревянными бойницами, остальные под командованием самого Марко пока спрятались плотным строем у стены за воротами, чтобы не привлекать внимание снаружи. Все приготовились в любой момент подняться по деревянным лестницам наверх.
В то же время Лизалия со своей эльфийской восьмеркой наверняка тоже уже заняла свои позиции на опушке леса с правой стороны, откуда открывался хороший вид на предполье. А еще я специально расположил множество факелов подальше от стен, чтобы сам частокол оставался в тени, а поля — как на ладони.
И двух часов не прошло, как в ночной серой дымке леса показалась крадущаяся толпа вооруженных людей. Вскоре они вышли на открытое пространство. Двигались не строем, но и не беспорядочно — несколькими группами-колоннами: передние ряды держали перед собой большие щиты и тем самым грамотно прикрывали всех тех, кто шел позади. Каждая группа тащила длинную деревянную лестницу. Среди пары колонн острым взглядом я различил две фигуры в темных робах с посохами. Они шли в центре под надежной защитой.
Не став медлить, враги решили взять стену с ходу. Заметив, что никто их не встречает, один из магов-командиров усмехнулся и выдвинулся вперед, направив посох в сторону поднятых ворот. Навершие засветилось зловещим багровым светом. Кажется, теперь я начинаю понимать, почему они «Багровые»…
Именно в этот момент я дал первый сигнал. Резкий свист эльфийской стрелы, выпущенной Асалией, пронзил воздух. Напоминая серебристую молнию, стрела вонзилась в прозрачный барьер перед магом, но не пробила его. По барьеру побежали рябь и бледные искры, но он устоял. Маг дернулся с места и прервал чтение заклинания, скрывшись под защиту колонны.
— Огонь! — скомандовал я, и мой голос гулко прокатился по стенам.
Десятки стрел градом посыпались на колонны врагов. Однако морские налетчики явно были не новичками в осадах и знали свое дело. Мгновенно среагировали: щиты поднялись еще выше, и большинство стрел с глухим стуком либо вязли в дереве, либо отскакивали от металла. Лишь несколько разбойников с охами осели или рухнули вниз. Пара-тройка пиратов прицельно огрызнулись своими луками, но безуспешно, слишком далеко и угол неудобный. Одна из стрел чиркнула по шлему дружинника рядом со мной — но тот лишь сердито дернул головой.
Когда первый залп стрел моих людей почти иссяк, из-под прикрытия щитов выскочил второй маг-капитан, шевеля губами, и с выкриком взмахнул посохом. Меткая эльфийская стрела успела чиркануть по его воздушному барьеру, прежде чем он на мгновение убрал его — крупный сгусток багровой энергии снарядом пролетел и ударился в массивные дубовые ворота. Раздался чудовищный треск, дым повалил от места удара, в воздухе запахло паленым деревом и озоном, но ворота, усиленные огнестойкой эльфийской «пропиткой», выдержали, хоть и покорежились.
Маг если и удивился, то не подал виду, а под капюшоном было не рассмотреть. Вернув барьер обратно, он снова скрылся в движущейся колонне.
Вместе со вторым залпом дружинников со стен в дело вступили эльфийки на опушке леса. Будучи на фланге от войск неприятеля — почти каждая их стрела находила щель между щитами или попадала в стык доспехов. Действуя по плану, эльфийки принялись методично выбивать людей с луками и метательным оружием. Один за другим пираты хватались за пробитые шеи и заваливались набок.
Колонны сначала резко замедлились, ощетинившись щитами с левой стороны, после чего одна из колонн под прикрытием щитов резво бросилась в сторону опушки леса, где засели наши «снайперы».
Головорезы наконец осознали, что легкой прогулки не будет, и пришли в ярость. С громкими криками они с удвоенной прытью бросились на штурм, приставив к стенам тяжелые штурмовые лестницы. Почти два десятка человек попадали в волчьи ямы, но это не остановило основную массу нападавших. Причем одним из упавших оказался вражеский маг. Его вытащили оттуда раненым и подвывающим — но тут прилетела меткая стрела Асалии, окончательно оборвавшая его мучения. Тело мага дернулось и затихло у края ямы. Головорезы на миг застыли, не зная, что делать.
Второй же капитан налетчиков по-прежнему
