только почувствовала под ногами твёрдую землю. Первый вдох дался тяжело: холодный горный воздух обжёг лёгкие, а вокруг, словно дымкой, висели клубы белого пара. Передо мной раскинулось огромное плато, окружённое величественными горными хребтами, покрытыми снегом, сверкающим в бледном свете. Горы выглядели холодными и грозными, как будто стражи, дремлющие в ожидании чего-то великого. Картинки из интернета никогда не могли бы передать это величие, и теперь, стоя здесь, я едва верила глазам.
– Мы на месте, – Кайнер обернулся, а я шагнула за ним, поражённая открывающимся видом.
Врата возвышались так, что пришлось задрать голову, и даже тогда их верхняя кромка терялась где-то в небе, растворяясь в тяжёлых облаках. Казалось, что сама гора разорвалась, уступив место мистическому разлому, из которого исходил густой, кроваво-красный свет. Массивные чёрные столбы Врат, испещрённые трещинами, источали раскалённое сияние, напоминающее поток лавы, сползающий вниз и озаряющий землю яркими, жгучими оттенками. Этот свет создавал ощущение, будто передо мной лежит раскалённая тропа, по которой человек бы не смог пройти.
Завораживающее сияние словно звало, пробуждая в глубине что-то первобытное, древнее, неведомое. Я не могла избавиться от ощущения, что смотрю в самую глубину мироздания, где скрыты тайны жизни и разрушения.
Сделав робкий шаг вперёд, я ощутила, как Кайнер мягко схватил за руку, заставляя остановиться.
– Это может быть опасно, попробуй сначала сосредоточиться, почувствуй их, – предостерёг он, но я уже была готова отстраниться.
Отняв руку, я шагнула ближе к Вратам, и внутри всё взорвалось оглушающим потоком звуков, разрывающим сознание на части. Словно сотни голосов, переплетаясь, ворвались в голову, перекрывая друг друга и превращаясь в хаотическую какофонию, чуждую и дикую. Я отчаянно пыталась уловить хоть один смысл, понять хотя бы одно слово, но улавливала лишь неразборчивый поток, который стремительно заполнял сознание, оставляя тяжесть, нарастающую, как колокол, гудящий в ушах.
Сердце колотилось, отдаваясь эхом в висках, мышцы напряглись, тело инстинктивно готовилось к чему-то ужасному, но непостижимому. Каждый новый всплеск словно ударял, разрывая остатки спокойствия на клочки. Я не могла оторваться от этой волны звуков, но внутри вскипала паника, страх того, что если не отступлю сейчас, то сама стану частью этого неумолимого хаоса.
Колющий страх пронзил насквозь; казалось, что любой неверный шаг и голоса поглотят, захватят, своей древней, необъяснимой волей. Я не выдержала, рухнула на холодную, твёрдую землю и закрыла уши руками, отчаянно пытаясь унять звуки, разрывающие сознание. Кайнер метнулся ко мне, но в тот же миг тропа, ведущая к Вратам, вспыхнула огнём, ярко засияв, не позволяя демону добраться.
Он кричал, умолял выбираться из ловушки, но я не могла ни подняться, ни взглянуть на него. Я не могла даже пошевелиться.
«Здравствуй, Ева,» – сквозь хаос и гул, пронизывая весь невыносимый шум, прорвался один чёткий, резкий голос.
Я ухватилась за него, как за спасательный круг в этом ужасающем омуте.
– Кто… кто ты?
«Я ждала тебя, Ева.»
Мысли с трудом пробивались сквозь поток сводящих с ума голосов. Всё звучало так, будто Врата действительно живые, как рассказывал Кайнер. Та самая женщина, что прокляла себя магией…
«Ты правильно всё поняла», – голос подтвердил догадки.
– Я… я здесь, чтобы отправить демонов обратно в Преисподнюю, – слова сорвались слабым шёпотом, будто я не верила в то, что говорю.
«Верно. Ты отправишь их домой, потому что два мира не могут быть единым, а люди и демоны не созданы друг для друга.»
– Как мне это сделать? Как открыть проход?
«Всё просто, Ева. Время проклятия подошло к концу с твоим рождением. Первая женщина, что полюбила демона, взяла на себя эту ношу, а последняя снимет её. Моя смерть начала всё, твоя завершит.»
Мысли понеслись вихрем, сталкиваясь, путаясь, а внутри всё кричало от ужаса. Мозг отчаянно пытался найти объяснение, но ни одна мысль не могла оправдать услышанное. Нет, это невозможно. Почему я должна умереть? Внутри всё протестовало, каждая клеточка сопротивлялась этому вердикту. Но голос Врат звучал так твёрдо и неотвратимо, что не оставалось ни капли сомнений.
Животный страх поднимался из глубины, охватывая разум, и тело наливалось тяжестью свинца. Каждое слово Врат впитывалось в плоть, медленно отбирая силы, заставляя принять эту безумную, немыслимую правду. Нет, смириться с этим я не могла, не могла позволить этому случиться.
Паника накатывала волнами, лишая возможности сопротивляться, но в сердце ещё теплился огонь: слабая искорка, шепчущая, что должна быть надежда, другой путь; что это всего лишь испытание, а не смертный приговор.
Голос Врат продолжал звучать, и внутри нарастало ощущение неминуемого конца, который казался неизбежным. Я осознала, что стою на пороге чего-то гораздо большего, чем моя жизнь, и что этот выбор, этот момент стал переломной точкой, из которой уже не будет возврата.
27
Запись из дневника анонима:
«Стоит только людям увидеть демона, как начинают рождаться самые невероятные слухи. Когда мир узнал о демонах, многие стали задаваться вопросом: а что, если где-то в небесах действительно существуют ангелы? Появились смельчаки, утверждающие, что видели в небе загадочных созданий с огромными белыми крыльями, парящих над облаками. Кто-то даже клянётся, что ощущал их незримое присутствие, что им являлись знамения, мол, ангелы придут на землю и очистят её, прогнав незваных гостей обратно в их мрачные обители.
Экстрасенсы с жаром рассказывают, что видения говорят о приближении светлых существ, которые якобы подготовились к пришествию, чтобы восстановить порядок и защитить людей. По их словам, ангелы наблюдают за нами, ожидая подходящего момента для вмешательства.
Признаться, в меня это мало внушает доверия. Легко поверить в явное, когда это видишь, слышишь, чувствуешь на собственном опыте, но эти рассказы кажутся пустыми спекуляциями, не более надуманными, чем истории про светящиеся тарелки, таинственно висящие в небе. У каждого столетия свои фантазии, а люди всегда стремились искать утешение в чём-то большем, как только сталкивались с необъяснимым. Так что, пока мне не придётся лично увидеть хоть одно из этих крылатых созданий, оставлю за собой право не верить.»
– О чём ты говоришь… – во рту пересохло, слова оцарапали горло.
«Ты знаешь, о чём я говорю, – голос Врат звучал холодно и глубоко, как шёпот изнутри земли. – История, что ты слышала от своего демона, – правда. Но лишь часть её. Позволь показать тебе, где всё началось…»
И мир вокруг меня исчез.
