извлечённый из сыродутной печи, выглядел не слишком впечатляюще: неровный, пористый, с примесями шлака, но это уже был металл.
Я разогрел заготовку до нужного цвета и принялся проковывать. Каждый удар выгонял лишний шлак, уплотнял металл и постепенно превращал бесформенную массу во что-то полезное.
Работа была тяжёлой, но удивительно приятной. Здесь не нужно было спорить с Матвеем, разбираться с древними дверями под водой или пытаться понять, почему очередная тварь хочет мной поужинать. Здесь всё было понятно: нагрел, ударил, проверил, снова нагрел.
Грег стоял неподалёку и наблюдал за мной с лёгкой усмешкой.
— Весёлый ты сегодня.
— Есть немного. — кивнул я.
— У меня бы тоже настроение было хорошее, заработай я пять серебряных за два дня. — хмыкнул кузнец.
— Зависть — плохое чувство. — наставительным тоном произнёс я и снова ударил молотом по заготовке.
Металл послушно расплющился, постепенно превращаясь в длинную пластину.
— К тому же, — добавил я, — деньги сами себя не заработают.
— Зато ты теперь быстро понял, сколько стоит твоя работа.
— Жизнь научила. — пожал я плечами.
Грег усмехнулся и ничего не ответил, но по его лицу было понятно: часть истории он уже понял сам.
Я вернул пластину в горн, дождался нужного цвета и снова положил на наковальню, после чего продолжил наносить удары. Постепенно первая пластина приобрела более-менее ровную форму, потом я занялся второй. Металл сопротивлялся, но уже без прежнего упрямства. Чем дольше я работал, тем сильнее успокаивался.
В конце концов передо мной лежали две грубые железные полосы. До идеала далеко, конечно, но для первого этапа более чем достаточно. Да и не нужно мне высокое качество в этот раз.
Я опёрся на молот и довольно посмотрел на результат.
— Вот теперь уже можно думать дальше.
Грег подошёл ближе, взял одну пластину клещами и внимательно осмотрел.
— Неплохо.
— Даже без «для подмастерья»? — усмехнулся я.
— Не наглей. — наигранно нахмурился он.
Я улыбнулся.
— Да ладно тебе.
Кузнец вернул пластину на верстак.
— И что ты из них делать собрался?
Я посмотрел на металл, потом мысленно представил будущую конструкцию.
— Сейчас докую пластины, а потом хочу проверить одну идею.
— Опять?
— А что не так?
Грег тяжело вздохнул.
— Каждый раз, когда ты говоришь: «Проверю одну идею», у меня появляются новые проблемы.
— Зато скучать не приходится.
— Вот это и пугает.
Глава 23
Работа спорилась.
Металл постепенно очищался от шлака, становился плотнее и послушнее. Я методично проковывал заготовки, превращая их в две широкие пластины примерно одинаковой толщины. Ничего сложного, зато результат получался именно таким, какой мне требовался.
Молот размеренно стучал, а Грег переминался с ноги на ногу, явно желая что-то спросить. В итоге, видимо, собрался с мыслями и озвучил вопрос:
— Всё равно не понимаю, как тебе удалось стрясти деньги с Матвея? Он же никогда не платит за заказы.
Я сделал очередной удар молотом и усмехнулся.
— Не завидуй.
— Да я и не завидую. — усмехнулся в ответ кузнец. — Просто пытаюсь понять, как ты умудряешься постоянно находить решения там, где остальные находят проблемы.
— Это очень просто. — серьёзно ответил я. — Нужно сначала найти проблемы, а потом продать их решение.
Работа шла быстро. Уже через час обе заготовки лежали рядом на верстаке, в чистовом варианте они выглядели получше. Грег подошёл ближе и внимательно их осмотрел.
— И что дальше?
— Дальше будет бочка. — пожал я плечами.
— Бочка? — удивился он.
— Именно.
— А почему ты делаешь её в кузнице?
Я пожал плечами.
— Потому что здесь есть инструменты.
— Бочки вообще-то бондари делают. — заметил кузнец.
— Знаю, но бондарей поблизости нет. — вздохнул я.
Аргумент оказался настолько железобетонным, что кузнец даже спорить не стал. Следующие несколько часов ушли на подготовку досок. Пришлось тщательно подгонять каждую, снимая лишнее рубанком и периодически проверяя, насколько плотно они прилегают друг к другу.
После этого я взялся за обручи. Из полос металла постепенно получились два кольца диаметром чуть больше полуметра. Концы пришлось аккуратно соединить заклёпками, после чего ещё раз подправить форму молотом.
— И ради чего столько возни? — не выдержал Грег.
— Ради науки. — усмехнулся я и продолжил работу.
Кузнец только махнул рукой и снова отвернулся.
Когда всё было готово, началась самая нервная часть. Я поставил нижний обруч на землю и принялся одну за другой устанавливать подготовленные доски. Сначала конструкция выглядела крайне ненадёжно. Доски норовили разъехаться в стороны при любой возможности.
— Развалится. — уверенно заявил Грег.
— Посмотрим. — хмыкнул я.
Через некоторое время верхний обруч тоже занял своё место. Пришлось изрядно попотеть, постепенно осаживая его деревянной киянкой и стягивая всю конструкцию воедино.
Потом настала очередь дна. Его я собрал отдельно из нескольких плотно подогнанных досок, после чего вставил в заранее подготовленный паз.
Ещё несколько ударов, и наконец конструкция перестала шататься, обретая вполне законченный вид. Я отступил на шаг и с удовлетворением посмотрел на результат. Передо мной стояла деревянная бочка примерно на сотню литров. Невысокая, пузатая, с двумя металлическими обручами.
Грег обошёл её кругом, постучал костяшками по боку, после чего задумчиво хмыкнул.
— Дрявая.
— В смысле? — не понял я.
— Щели вон видно. — указал он на просветы.
Я присмотрелся, щели действительно были.
— Это временно.
— Бочка должна воду держать, а эта не будет. — с видом знатока настаивал он.
Я тяжело вздохнул, спорить с этим товарищем не хотелось. Да и какой смысл мне что-то доказывать?
Подхватив своё творение, я потащил его к озеру. Кузнец увязался за мной, явно рассчитывая на представление.
Бочка оказалась тяжелее, чем хотелось бы. Несколько раз пришлось останавливаться и менять хват. Когда мы добрались до воды, Грег уже начал подозревать какой-то подвох.
Я же молча закатил бочку в озеро почти по самый верх. Кузнец несколько секунд наблюдал за происходящим.
— И что теперь? — не выдержал он.
— Теперь ждём.
— Чего?
— Пока дерево разбухнет. — объяснил я.
Грег нахмурился, несколько раз перевёл взгляд с бочки на меня.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил он.
— У меня богатая фантазия. — отмахнулся я от него, после чего посмотрел на медленно намокающую древесину и довольно улыбнулся.
Если всё получится, скоро у меня появится
