шаг на базовом ранге поднял на вторую ступень, а лезвие аж до пятой. Форсаж мыслей пытался улучшить, но пока не смог, только чуть мозги себе не сжег. А вот хлопок на среднем качестве поднял уже до третьей ступени, сделав его куда мощнее.
Ну и главной своей заслугой я считал переработку доспеха, что шагнул на шестую ступень среднего качества. Доспех стал плотнее, послушнее, то уплотняясь вокруг тела словно скафандр, то раздуваясь почти в яйцо. И шестая ступень… С одной стороны высокая цифра радовала. С другой же, если умение не переходило на ранг выше по качеству, значит я упирался в стену. Улучшал текущее, не внося ничего принципиально нового. И это немного настораживало. Ведь подними я его до седьмой ступени, дальше будет просто затык. Не оставил я стороной и вечное звучание, технику культивации, подняв ее до второй ступени и получая улучшенный инструмент для самостоятельной медитации. Осколков просветления на все это ушла тьма тьмущая. Но их я почти не считал. Пока что их было много.
Удар! — Черепаха вновь начала огрызаться, выкидывая вперед шею и порождая мощнейшие валы пожирания, что на своем пути заставляли воду вскипать, грязь превращаться в пыль, а воздух уноситься с хлопками. Плотность ци зашкаливала. Но и членистоногое было не слабее.
На стороне рака были невероятная скорость и разрушительные атаки. На стороне черепахи мощнейший щит. И долгие десятки минут их танца было совершенно неясно кто же победит. Один раз на помощь раку попытался прийти его собрат, но был тупо прогонен прочь парой ударов. А позади черепахи уже валялись несколько ее мертвых сородичей. Однако раку нужна была именно эта особь, достигшая ядра. Остальные же твари? Я еще раз оглядел этот мрачный, сумеречный мир, замечая, как стены ущелья просто кишат небольшими тварями. Насекомые, черви, некоторые из которых достигали многих метров в длину. Моллюски, чьи раковины имели под метр в диаметре, а с краев сочился энергетический яд. Странные деревья, похожие скорее на грибы, возносящиеся вверх на десяток метров.
Но все же вершиной пищевой цепи были черепахи и раки. Конкуренцию им могли создать только гигантские щитни. Древние, доисторические твари, покрытые хитином. И лишь отдаленно похожие на земных щитней. Но такую тварь на этапе ядра я еще не видел. Да и в целом, даже здесь почти все животные были лишь звездами. А вот ядровики являлись исключением. И таких тварей мы специально выслеживали. Вот только нападать на черепаху, когда вокруг нее собрана огромная «стая»? Мы были не настолько глупы. Там все наши уловки не сработали бы… Нас задавили бы числом и тупой мощью. Здесь же, как мне казалось, у нас был шанс. Шанс попировать на одном или даже двух трупах. Главное — правильно подгадать время.
И все же исход был предрешен. Рак побеждал. Он был быстрее, он уходил из-под атак черепахи, сам истощая ее запасы ци. Это был бой на истощение. На тактику. В какой-то момент это поняла и черепаха, кидаясь в последнюю, отчаянную атаку и сливая на это все свои резервы. Она даже смогла догнать рака, ударить его несколько раз дистанционными техниками, а потом попыталась и укусить. И сумей она схватить противника челюстями, это могло бы изменить ход боя. Но креветка вывернулась, ударила взрывной волной, окончательно сбивая покров черепахи, отбежала на безопасное расстояние, словно бы испугавшись. А потом, осознав, что враг больше не представляет угрозы, догнала улепётывающую черепаху, оглушив ее несколькими взрывами. Что-то захрустело, то ли панцирь, то ли камни под ним. А креветка все продолжала бить и бить, превращая свою добычу в отбивную.
— И что? Дождемся пока она умрет? — В мысленном вопросе Нелл слышалось уже явное неудовольствие. Ведь добыча с черепахи была именно по ее профилю, пожирание. И если мы позволим раку добить жертву, ничего уже не получим. Мне тоже было жаль добычу. Но что поделать.
И тут мы увидели шанс. Ведь рак не стал добивать жертву, вместо этого начав грызть одну из ее задних лап, постоянно помогая себе энергетическими выплесками. Действовал он быстро, уже через десяток секунд прогрызая себе проход и залезая внутрь панциря почти наполовину.
— Ядро хочет выесть! — Произнесла Нелл, и я вновь ощутил и неприятные моменты постоянной ментальной связи. Ведь не сразу я осознал, что это желание вгрызться в сырую плоть и докопаться до ядра были не моими.
— Давай! — Решился, открывая кольцо и доставая верного коршуна. Действовать нужно было четко, выверено, не теряя ни секунды. Нелл ухватилась за меня, крепко сжимая своими лапищами и продолжая поддерживать невидимость. Ведь без нее куча тварей вокруг сразу бы решили нас попробовать на зуб, да и рак попытался бы сбить еще на подлете. Здесь твари вообще были куда агрессивнее и активнее, не говоря уже о достигших этапа ядра. Эти вообще были крайне умны.
Полет! — Энергия капель наполнила тело, позволяя оторвать от земли не только свой вес, но и вес Нелл, вместе с доспехом и оружием. А коршун добавил немного тяги. Как он тут выживал, в таком фоне, я не очень понимал. И кажется, что-то в его процессоре уже ломалось, сокращая срок жизни.
Потянулись длительные секунды полета. Уже не обворожительного, а напряженного и даже страшного. Наша задумка реально была опасной. Ежесекундно в купол невидимости врезалось множество насекомых, летели мы медленно. Но черепаха все еще оставалась живой, притом что богомол уже полностью заполз внутрь нее, отгрызя заднюю ногу. Но наконец мы зависли сверху, прямо над панцирем, на высоте, с которой вал огня от артефакта не рассеивался бы.
Однако одного только его не хватило бы для убийства. А потому я на лету открыл кольцо, убирая коршуна, но выхватывая приготовленный пакет с боезапасом. Тратить новые фениксы и батарейки я посчитал кощунством. А вот сбросить весь старый боезапас халифатского и еврейского образца казалось уже неплохой идеей. Ни о какой активации в этот раз думать было не нужно. Пламя посоха все сделает само.
Форсаж мыслей! — Разогнал я восприятие, сбрасывая вниз пакет с гостинцем, точно к задней лапе твари, где и находился богомол. А потом, когда он резко, молниеносно дернулся, выстреливая свое тело наружу, реагируя на звук падения… Каждую секунду Нелл готова была активировать посох. Но мы ждали… В ментальной спайке мы ожидали идеального мгновения. Пока богомол словно разумный осмотрел пакет, потыкал в него клешней, даже задрал морду вверх, глядя словно на нас. Но ничего не
