И они оказались во многом правы — доходы от продажи ракетного топлива во время войны возросли просто астрономически. И оседали они теперь в их казне, а не уходили полностью, по законам военного времени, в Центр. Правда, спрос на дорогие сорта вин и ковры серьезно упал, но свободная система Александры все равно стремительно богатела.
Власти даже решили всерьез позаботиться о своей обороне. В отличии от других независимых миров и систем, сосредоточившихся в основном на создании орбитальных боевых платформ, минных полях и кораблях внутрисистемного радиуса полета, александрийцы приступили к несколько амбициозной программе строительства флота Открытого Пространства. Ими были заложены три собственных крейсера с генератором Волковского типа "Фурутака".
Однако, местные верфи — отнюдь не лунное Адмиралтейство или аркторнские и вирфингемские стапели. Мощности и оснащение у них были совсем не те. В результате в космос смог выйти только один крейсер из трех. К тому-же крейсера типа "Фурутаки" разрабатывались еще до начала вторжения. На данный момент времени они были уже давно технологически и морально устаревшими. В земном космофлоте все звездолеты данного класса уже давно героически и трагически погибли. Диктат успешно развивал производство новейших моделей, ведь стремительный прорыв в земных военных технологиях подстегивало наступление боевых роев насекомых.
Поэтому, когда в независимую систему вошли новейший линкор Диктата "Каратель" и тяжелый ракетный крейсер "Кардинал Пий Вирфенгемский" с эскортом из шести эсминцев класса "пронзающий", сопровождающих во втором эшелоне три десантно-штурмовых транспорта, набитых войсками, судьба Аргара и Эрингтона была, в общем-то, решена.
Скоростные и маневренные, эсминцы несколькими массированными торпедными залпами расправились с крейсером "Аргар", а тяжелые корабли с недосягаемой для александрийцев дистанции расстреляли своим главным калибром все орбитальные сооружения. Два внутрисистемных корвета, доставшиеся Эрингтону после развала Федерации, бросились прятаться к поясу астероидов, однако "Кардинал" легко их нагнал и уничтожил своими многочисленными ракетами. Затем линкор и крейсер прошлись по низким орбитам обоих планет, огненными пиками орудий выжигая военные и административные центры. Под их прикрытием состоялся подход и посадка транспортных судов. Закаленные в битвах с насекомыми ветераны седьмой и девятой космодесантных дивизий, особо не церемонясь, вернули мятежные планеты, а главное — добывающие астероидные комплексы под полный контроль Земли.
Несмотря на все заверения средств массовой информации Диктата и появившиеся "несомненные" доказательства того, что александрийцы продавали стратегическое топливо тарнам, эта откровенно карательная акция имела в массах самый негативный резонанс. В боях за оборону городов и шахт погибло не только множество местных ополченцев, но и чуть менее двух миллионов гражданских лиц. В огне тактических ядерных взрывов сгорели заживо женщины, и старики, и дети. Репутация генерала Хуго Чареса как борца со злобными инопланетными захватчиками серьезно пошатнулась. Департаменту Внутренней Безопасности все сложнее становилось затыкать рты недовольным правлением безжалостного тирана.
Стив, однако, всего этого не знал — Облако лихорадочно готовилось к обороне. На верфи Ангьяка был заложен и спешно строился головной корабль проекта "Инквизитор". Это было чисто л'лиггерское изобретение. Звездолет должен был вобрать в себя все лучшее из конструкторских решений сразу трех рас — людей, тарнов и аяолов. Его длинный, слегка опущенный вниз нос земного крейсера неожиданно переходил в раздутый от обтекаемых скрытых ракетных пусковых корпус "летающее крыло" конструкции тарнов. Звездолет был снабжен шестью хвостовыми складными стабилизаторами. Имеющиеся четыре убирающиеся при входе в атмосферу планет орудийные башни с крупнокалиберными орудиями аяольской конструкции — одна на носу, две в боковых пилонах над крыльями, и на корме, над двигателями были скопированы с орудий "Мастодонта". В носовой части находились четыре пусковые торпедные трубы, каждая с барабанным механизмом на пять многоступенчатых гиперпространственных торпед. В добавок под и над крыльями и под брюхом корабля крепились многочисленные варианты сменных оружейных подвесок. Вдоль бортов шли автоматические башенки лазеров и ракет — перехватчиков средств ПКО. Крейсер нес четыре истребителя класса "оса" и два крупных десантно-штурмовых катера. Двигатель был аяольской конструкции — защитное поле покрывало собою весь корабль и не ограничивало экипаж при разгоне и торможении замкнутостью саркофагов, но он уже был собственного, налаженного л'лиггерами, производства. Компьютерные узлы и системы ракетно-торпедного вооружения обязались изготовить и смонтировать тарны-криптофоры на Лизиусе. Торговля с насекомыми процветала, к вящей радости семейства Хоупкинсов, здорово их на транстрилтиуме обдиравших. Несмотря на это, новые союзники, похоже, радовались по своему жизни и процветали.
Постоянно занятый работами на верфи, Стив работал, как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же… Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирался биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.
Плавающий завод-база был огромен. Пять причалов для охотничьих субмарин, шесть — для океанских добывающих траулеров и тяжелых тритонобоев. Восемь уровней, на которых сгружались, разделывались и перерабатывались все многочисленные существа, вылавливаемые во всепланетном океане Аркторна. На базе имелись также два автоматизированных завода по разделке деликатесного скоропортящегося мяса и фабрика по выделке кожи из несравненных шкур аркторнского тритона. На верхних ярусах находились помещения для отдыха команд, магазины, рестораны, бары, столовые и госпиталь. Имелись на базе и сухие доки, склады для запчастей, горючего и готовой продукции. Три посадочные площадки могли принимать скиммеры аварийных команд, грузовые гравиолеты и орбитальные челноки. Командовал всем этим бескрайним, медленно дрейфующим над бездной хозяйством командор Дональд Вульф.
Космический катер пришел с базы "Веста" под обычными для гражданского рейса позывными. И потому доклад вахтенного о том, что в кабинет командора направляются громилы из ДВБ, застал Вульфа врасплох.
Моментально старому морскому волку вспомнились все его давние и недавние грехи — мелкие взятки от контрабандистов, привычка закрывать глаза на неискоренимую портовую проституцию, проданный в прошлом месяце "налево" списанный до срока сейнер-рефреджиратор. Он, в общем-то, понимал, что по масштабам Департамента все это были мелочи. Однако он прекрасно отдавал себе отчет и в том, что достаточно элементарного доноса какого-нибудь завистливого коллеги, и данное хлебное место перейдет в другие руки. А ещё Вульф слышал передаваемые тихим шепотом слухи о массовых чистках, внезапных арестах и даже стоящих под водой пустых, внезапно словно вымерших куполах городов. Своих, местных легенд о "летучих Голландцах" со времен колонизации Аркторна у моряков накопилось, конечно, изрядно, но и уважаемые, седые и солидные тритонобои за кружечкой доброго грога начали поговаривать, что на планете твориться неладное.
В кабинет, тем временем, громко бухая подкованными ботинками, ввалилась целая процессия. Сначала появились два типичных безмозглых костолома с Сассекса, генетически выращенные горы мышц и биоимплантантов, маленькие белесые головы, злобные глазки. Руки на кобурах. Следом важно выступал надутый от собственной значимости офицер в черном с серебром мундире, с черепами старшего контролера на погонах. И особо восхитительная на их фоне длинноногая блондинка в обычной, голубой форме ВКФ без нашивок. Сзади, у дверей, маячили еще двое громил.
— Нам требуется задать вам пару вопросов, — по хозяйски развалившись в любимом кресле командора, начал офицер. Затем он вопросительно посмотрел на блондинку.
В голове Вульфа промелькнуло:
"Началось. Пока вежливо. Девушка явно из армейской контрразведки. Господи, да как же теперь жена, дети! Младший так хотел собственный катамаран!
— Во время ловли придонной живности и при разделывании хищных рыб и падальщиков вы наверняка находите останки человеческой органики. Что вы с ними в дальнейшем делаете? Расследование проводиться? — Начала вдруг блондинка. Вулф от удивления бестолково заморгал. Он как-то не ожидал ПОДОБНЫХ вопросов.
