Более сложные трюки и «номера» разучиваются по кусочкам, когда в уме кошки каждый шаг связывается с другим в виде цепочки. Самый простой способ выстроить такую последовательность шагов — начать с конца с финального действия и поощрения и постепенно добавлять предыдущие шаги (обратная цепочка). Например, чтобы научить кошку поворачиваться вокруг себя один раз, а потом протягивать лапу для пожатия, пожатие лапы отрабатывается вначале, а после того, как этот элемент будет доведен до совершенства, дрессировщик отрабатывает поворот. И хотя логичнее было бы начать с первого шага, для большинства животных, включая кошек, это намного сложнее, то есть их способности обдумывать наперёд ограничены.
Оперантный условный рефлекс не ограничен дрессировкой. Это один из способов, с помощью которого кошки учатся, как себя вести в любом новом окружении. Кошки ещё недостаточно адаптировались к тому, чтобы жить в домашних условиях: их инстинкты всё ещё настроены на охоту под открытым небом.
Тот факт, что они смогли приспособиться к обитанию в закрытых помещениях — лишнее доказательство их способности учиться. Причем они способны не только разбираться в том, что их окружает, используя ассоциации, наработанные с помощью классического условного рефлекса, но и учиться манипулировать окружающими их объектами, чтобы получить то, что им нужно.
Например, многие кошки умеют открывать двери с ручкой в виде рычага, запрыгивая на неё и хватая передними лапами. Такой необычайно «умный» трюк объясняется оперантным условным рефлексом. Конечно, двери с такими ручками ещё не стали частью мира, в котором кошки полностью адаптировались, поэтому финальный успешный вариант такого поведения не может считаться естественным. Однако начинается оно, по-видимому, тогда, когда кошки действуют инстинктивно, сталкиваясь с невозможностью попасть туда, куда они хотят: например, запрыгнуть туда, где лучший обзор, чтобы увидеть, есть ли альтернативный путь. Если кошка пытается запрыгнуть на ручку-рычаг, которая с земли выглядит, как фиксированная платформа, она обнаружит, что, когда рычаг двигается, то, помимо того, что ослабляется его опора, может распахнуться и сама дверь. И кошка в этом случае получает вознаграждение в виде возможности исследовать помещение, находящееся по ту сторону двери. А для кошек, которые являются территориальными животными, изучение абсолютно новых для них пространств уже само по себе является приятным стимулом. И кошка запомнит ассоциацию между этим действием и вознаграждением. Перепробовав разнообразные альтернативные действия с ручкой, она постепенно придёт к самому эффективному решению — поднять одну лапу и осторожно нажать на рычаг.
Домашние кошки учатся подобным приёмам у своих владельцев. Даже самые фанатичные кошатники признают, что кошки — умелые манипуляторы, но в основном подобное поведение нарабатывается оперантным условным рефлексом. Бродячие кошки ведут себя на удивление тихо по сравнению с домашними (за исключением драк и ухаживаний — самых громких занятий). В частности, они редко мяукают друг на друга, в то время как мяуканье — самый распространенный позывной домашней кошки. Обычно мяуканье обращено к людям. Таким образом, это скорее не продукт эволюции, а сигнал, наработанный с помощью какого-то поощрения.
Кошкам приходится мяукать, потому что мы, люди, как правило, весьма ненаблюдательны. Кошки постоянно проверяют окружающее пространство (когда не спят, конечно), мы же зачастую любим уткнуться в газеты, книги, экраны телевизоров и компьютеров. Однако непременно оторвём свой взгляд, если услышим что-то необычное. И кошки быстро понимают, что своим мяуканьем способны привлечь наше внимание.
