Чайный дворец - Элизабет Херман

На его лице появилось прежнее озорное выражение.

Как канатоходец, она балансировала между «да» и «нет», и ее душевное равновесие было на грани срыва.

– Только когда мы будем на другом берегу.

– А если я утону?

Роберт снова притянул ее к себе, и она прижалась к нему, словно наконец нашла место, которое давно искала. Она чувствовала его руки, скользящие по ее телу. Когда он коснулся промежности, она дернулась, но требовательные губы поглотили ее стон. Казалось, что не только река, но и ее собственные ощущения увлекают ее в бурлящий водоворот.

Ей пришлось собрать всю свою волю, чтобы оттолкнуть его.

– У нас нет времени.

Роберт с неохотой вздохнул и отпустил ее.

– Хорошо, что вода холодная, – усмехнулся он, зачерпнув горсть в ладони и плеснув себе на лицо, – а то можно было бы парус на мне натянуть.

Лене понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать смысл его слов, и лицо моментально залилось краской.

– Ты готов? – спросила она, стараясь не поддаваться на дразнящую шутку.

Возбуждение постепенно сменялось нервозностью. Роберт бросил покорный взгляд на небо, развел руки и медленно погрузился в воду. Лене вновь потянула его, не забыв прихватить мешок. Она молилась, чтобы оболочка была достаточно прочной и не дала семенам преждевременно прорасти.

– Возьмешь мешок? – спросила она, думая, что это поможет ему отвлечься и облегчит ей задачу.

Она вложила драгоценный груз в его руку и почувствовала, как большой палец нежно коснулся ее ладони. Прикосновение было как обещание: это еще не конец. Все продолжится, как только мы окажемся на твердой почве…

Она глубоко вздохнула и улыбнулась, стараясь не показывать своей обеспокоенности.

– Ты не утонешь. Я обещаю. Просто будь спокоен.

– Легко сказать, – пробормотал он. Его «мачта», можно сказать, была уже спущена. И теперь не было пути назад.

– Все хорошо?

– Да.

Их подхватило течение реки. Не отпуская Роберта, Лене легла на спину и начала грести, помогая себе ногами. Вода захлестывала его лицо, и он закашлялся, выплевывая воду.

– Спокойно. Все нормально. Я с тобой.

Берег казался пугающе далеким, но течение уже несло их, и сопротивляться было почти невозможно. Лене поняла, что их вынесет не перед деревней, а прямо в ее центре. Оставалось надеяться, что жители давно спят, и никто не заметит, как они выходят из воды.

– Если ты…

В этот момент поток воды ударил ее сбоку, и она сбилась с дыхания. Роберт напрягся в ее руках: почувствовал, что что-то пошло не так.

– Ты можешь помочь, – наконец прохрипела она. – Работай ногами. Осторожно. Медленно. Нет!

Он слишком резко поднял голову и потерял равновесие.

– Спокойно! Спокойно! – крикнула Лене, чувствуя, как ее начинает захватывать паника. Он отчаянно размахивал руками. – Спокойно! Роберт!

Она схватила его за волосы и с огромным усилием вытащила голову из воды. Ее силы были на пределе, но ей удалось встряхнуть его.

– Ты не утонешь! Пока я с тобой, тебе ничего не грозит.

Роберт расслабился, но его прерывистое дыхание выдавало, что долго он не продержится.

– Хорошо. Давай еще раз. Двигай ногами, но корпус держи неподвижным.

– Я… Я не могу, – хрипло произнес он, дрожа от страха. – Я никогда не был в воде.

– Был, – сказала она. – Целых девять месяцев, просто ты не помнишь.

Роберт хрипло рассмеялся, но все же начал двигать ногами. Сначала неуверенно, затем решительнее. Вместе с ее плавными гребками они наконец смогли выбраться из середины реки.

В какой-то момент Лене почувствовала дно под ногами. Еще несколько шагов – и она отпустила Роберта. Он сразу ушел под воду, но сумел сам встать на ноги. Встряхнулся, как мокрый пес, и, собрав последние силы, зашагал к берегу. Вместе они вытащили за собой тяжелый намокший мешок.

Перед ними были мостки с привязанными к ним рыбацкими лодками. Деревня состояла из нескольких домов. Кое-где в окнах мерцал свет. Все выглядело спокойно и безопасно.

Лене отжала волосы и попыталась выкрутить одежду. К ее удивлению, башмаки все еще держались на ногах. Тем временем Роберт вскарабкался по склону и тихо свистнул, зовя ее. Когда она добралась до него, тот уже спрятался за кустом. Он протянул руку и дернул ее к себе.

– Что… – Она хотела спросить, что происходит, но замолкла, чувствуя, как волосы дыбом поднимаются на затылке.

В размытом лунном свете в их сторону двигалась огромная фигура. Деформированная голова, обросшая пучками волос, росла прямо из плеч. Существо покачивалось из стороны в сторону, как будто не могло удержать собственный вес. Что это, призрак? Чудовище из древних легенд? Лене слышала, как хрустят камни под его ногами, тяжелое дыхание становилось все ближе.

Роберт вдруг отпустил ее руку, встал и смело направился к чудовищу. Лене не могла поверить своим глазам, когда то внезапно уменьшилось почти на метр. Не раздумывая, она вышла из укрытия и побежала вслед за Робертом.

Оказалось, это был Чжиху, который, кряхтя, опускал на землю лодку. Так вот в чем дело… Лодка была почти плоской, больше похожей на плот, и Лене показалось, что эта хлипкая скорлупка едва ли сможет выдержать даже одного человека.

– Маленький лодка для реки, – гордо сказал Чжиху. – Очень легкий. Хорошо украсть, другие лодки тяжело украсть.

Лене осторожно прикоснулась к низкому борту, и подумала, что даже небольшая волна без труда зальет суденышко.

– Роберт-шифу возьмет весло, тогда лодка будет быстрый, как ветер.

Чжиху подтолкнул лодку к реке, и Лене испугалась, что она на глазах у них рассыплется. Но Роберт спокойно наблюдал, как мальчик спускает лодку на воду.

– Ты не утонешь, – повторил он ее слова, и в его глазах сверкнул лукавый огонек. – Я знаю эти лодки, они выдерживают гораздо больше, чем кажется.

Лодка застряла между камнями, и он поспешил помочь Чжиху. Затем вернулся с каким-то свертком под мышкой, который, похоже, был спрятан на борту.

– Нам нужно переодеться. К сожалению, – добавил он, бросив взгляд на остатки ее одежды.

Развернув сверток, он протянул ей рубаху и штаны, сшитые из грубой, колючей ткани, от которых исходил резкий запах рыбы. Потом он начал раздеваться, не обращая внимания на ее ошеломленный взгляд.

Чжиху, изможденный долгим путешествием, отвернулся и лежал на животе в лодке.

С решимостью она сорвала с себя лохмотья и быстро натянула то, что ей было предложено. Оглядела себя и осторожно села в лодку.

Впереди был последний отрезок пути.

Вскоре лодка мягко покачивалась на воде. Волны с шлепающим звуком касались бортов, словно облизывая их влажными языками. Мальчик передал им бамбуковые весла. Сначала Лене было