не опроверг его.
Началось все с разговора с историками-экономистами, которые никак не могли решить загадку финансового устройства позднего периода Непорочной династии. Спустя столетия после падения династии специалисты, обращаясь к жизнеописаниям императора Сокрытого солнца, стали описывать его как одного из величайших правителей в истории. Чрезвычайно долгий период нахождения Сокрытого солнца у власти считался эпохой мира и процветания, а также высшей точкой культурного расцвета династии. Тем не менее Сокрытое солнце не любил ездить на север и посетил Пурпурное Облако лишь дважды: первый раз – в молодости, второй раз – в конце правления, незадолго до чумы, опустошившей город. Более того, он поощрял переезд лучших художников и мыслителей севера в столицу, окончательно завершив перенос культурного центра с севера на юг.
После смерти императора начался упадок династии, вызванный нестабильностью на фоне чехарды в дальнейшем быстро сменивших друг друга четырех императоров: сын Сокрытого солнца умер от болезни спустя всего два года на троне, престарелый дядя, пришедший на его место, скончался через год, сын дяди погиб на охоте через три года, а его малолетний сын умер от лихорадки еще до завершения регентства. Однако прямой причиной затяжного кризиса, охватившего страну, считалась финансовая неграмотность двора, которая и подорвала способность правительства справляться с чередой поразивших империю крупных бедствий. Среди них – наводнение на реке Божественной птицы, уничтожившее треть города Дитя Дракона, мощное землетрясение на севере, которое разрушило важную крепость в оборонительной линии против варваров, что привело к увеличению числа набегов, и внутренние восстания в ответ на рост налогов.
Хотя в учебниках истории упадок Непорочной династии после славного правления императора Сокрытое солнце объяснялся чередой природных катастроф и политической нестабильностью, экономисты, изучавшие этот период, столкнулись с необъяснимым противоречием в документах. С момента смерти Сокрытого солнца до конца правления четырех недолго проживших преемников общее богатство государства сократилось более чем на три четверти. Однако все свидетельства указывали на то, что резкое падение финансов произошло еще до начала крупных бедствий и не имело очевидного объяснения. Внимательное изучение деятельности правительства не выявило ни чрезвычайных расходов, ни грубых ошибок в управлении, которые обычно приписывались тем правителям и чиновникам, – по крайней мере, не в масштабе, достаточном для объяснения столь значительных потерь.
Иными словами, бедственное положение государства не было вызвано катастрофами – наоборот, государство не смогло справиться с катастрофами именно потому, что уже было разорено. Это подтверждали недавно обнаруженные архивы великого торгового дома «Три золотых пельменя», обанкротившегося из-за того, что правительство не вернуло огромный заем. Но тогда возникает вопрос: как столь значительная часть богатства империи исчезла в столь короткие сроки после правления Сокрытого солнца?
На одной научной конференции историк встретил коллегу, предложившего неподтвержденную, но весьма интригующую теорию. Согласно ей, четырем недолго правившим императорам досталась уже обнищавшая империя, и ответственность за развал династии лежала не на них, а на Сокрытом солнце, которого, возможно, несправедливо признали образцовым правителем. Слава о мудром монархе возникла уже в период упадка династии – как форма ностальгии по «золотому веку» и как назидание, призванное побудить действовавших правителей подражать великому предшественнику. На деле же именно при Сокрытом солнце имперская казна была истощена. Он сумел скрыть плачевное положение дел, поскольку во время его правления не произошло крупных бедствий, требовавших больших расходов. И лишь когда империя столкнулась с природными катаклизмами и варварскими нашествиями, стало ясно, что казна пуста. Но если именно Сокрытое солнце довел государство до экономического краха, то главный вопрос заключался в следующем: куда же он дел все это богатство?
Чувствуя, что он столкнулся с чем-то важным, историк начал тщательно изучать государственные документы последних лет правления императора Сокрытое солнце.
Во время работы в архивах его поразили свидетельства правок в летописях: там и тут часть текстов была утрачена, на одних и тех же страницах отмечался разный почерк, а часть данных была либо добавлена позднее, либо вовсе удалена – количественные показатели просто не совпадали ни по каким параметрам. Другими словами, он обнаружил следы масштабного сокрытия финансовой деятельности, очевидной целью которого было замаскировать систематическое злоупотребление или некомпетентность. Он списал бы несостыковки на грубую халатность, если бы не то, с каким мастерством они были исполнены. Сама попытка фальсификации была проведена весьма умело, что одновременно вызывало у историка раздражение и профессиональное восхищение.
Чем глубже он изучал документы ранних лет правления Сокрытого солнца, тем чаще историк сталкивался с неясными и косвенными упоминаниями города Пурпурное Облако, что казалось особенно странным, учитывая общеизвестную холодность императора к северной столице.
Первый серьезный прорыв произошел, когда историку удалось получить доступ к рукописи неопубликованных записей одного высокопоставленного чиновника, многие годы занимавшего пост главного советника при дворе. В черновике незавершенных мемуаров содержался отрывок, в котором описывалось, как советник сопровождал императора при первой поездке в Пурпурное Облако в начале правления. По его словам, правитель остался глубоко разочарован увиденным: город показался ему грязным и незначительным, населенным людьми низкого происхождения, что крайне уязвило правителя, ведь это была родина его предков.
Это поразило историка, поскольку было известно, что, хотя Пурпурное Облако и переживало упадок в тот период, место это по-прежнему оставалось вторым по значимости городом страны. Современники описывали Пурпурное Облако как великий город с богатыми культурными традициями. Слова «грязный» и «незначительный» казались поразительно неуместными и не соответствовали никаким другим известным описаниям того времени.
Историк пересмотрел все, что ему удалось обнаружить, особенно в отношении императора и северного города. Сокрытое солнце, видимо, с первого визита был невысокого мнения о Пурпурном Облаке и лишь однажды вернулся туда, уже будучи пожилым человеком, в конце долгого правления. На время пребывания императора на троне пришлись колоссальные тайные расходы государственного бюджета, которые были каким-то образом связаны с Пурпурным Облаком. Однако чиновники тщательно избегали раскрытия в официальных записях истинного характера этих трат и их связи с городом, вероятно уничтожая документы, в которых содержалась конкретная информация. В ходе исследования начал постепенно вырисовываться странный и неожиданный сценарий, однако все еще недоставало чего-то – важной части головоломки, способной пролить свет на всю картину.
Историк проводил большую часть времени в глубинах архивов, разбирая тексты и документы. Это была работа, которая идеально подходила его замкнутому характеру. Даже когда исследование заходило в тупик, историк продолжал трудиться с полной уверенностью: он занимается именно тем, что ему предназначено. Историку действительно нравилось чувство сближения с объектом исследования – людьми, жившими за тысячелетия до его рождения. Чем больше он узнавал о них из сохранившихся исторических свидетельств, тем более реальными они ему казались – даже
