– У нас и без того избыток лишних ртов, так что, если не все вернутся, База ничего не потеряет. Итак, вы готовы?
И это он говорил о своих сородичах гномах! Небось любимцев хоббитов ни за что бы не отправил в эту мясорубку, в зубастые пасти рокуро-куби…
Я хорошо их помнила. Да и как забыть свое первое задание, боевое крещение, так сказать. Нас отправили в средневековую Японию остановить рокуро-куби-гоблинов, летающие головы-убийцы, которые поднимались в воздух, махая большими оттопыренными ушами, и отличались крайней жестокостью и сварливым характером. Днем они притворялись обычными людьми, живущими в лесу дровосеками, а по ночам отделялись от тел и вылетали на настоящую охоту.
…Вечером того же дня кот с Алексом сгоняли на зеленый остров Хоккайдо (ах, какие воспоминания…), договорившись с дневными рокуро-куби-гоблинами (которые отличались от ночных только тем, что к телам возвращались ночью, а охотились днем) о совместных учениях для новобранцев. Головы согласились, тоже не имея ничего против, чтобы подготовить своих новичков к предстоящей борьбе с нашими агентами. При честной игре, разумеется…
– Значит, Стив не всех их прикончил?
Дневные гоблины, помнится, были тогда заданием влюбленного в меня биоробота.
– Ну не все же агенты так же чисто выполняют свою работу, как мы, – не удержался от бахвальства Пусик, хотя кто бы говорил, с него до сих пор черную кошку из Франции не списали… Прочти он мои мысли сейчас, очень бы обиделся.
– Да, напарник, это абсолютная правда, – вслух соврала я.
Делать из бородатых гномов маленьких японцев было очень забавно. Поскольку самураи не ходили с боевыми топорами, мы сделали из них дровосеков. Это кот взял идею у самих рокуро-куби, в дневное время, как вы помните, они возвращались в свои тела и притворялись мирными охотниками и лесорубами. Растрепанные волосы собрали сзади в хвост, бороды слегка обкарнали, кимоно выбрали позатрапезнее, обувь вообще отобрали. Мы, конечно, могли бы сделать из них что-нибудь пооригинальнее, например айнов – воинов Света, но они категорически отказались расставаться с привычным имиджем. Борода и топор – священные атрибуты любого гнома. Попробуй мы вольничать, и вся мировая фэнтези тут же рухнула бы на корню…
В общем, вариантов не было – классические дровосеки. Из современной техники у каждого были только медальоны-переводчики для конструктивного общения с противником, то есть с гоблинами. Переносились быстро, мой муж показал себя очень немногословным командиром, а мне абсолютно не о чем было болтать с молодыми гномами. У них же только две темы на уме – драка или золото, фу-у…
Мы выбрали поляну рядом со знакомой хижиной, где проходило наше первое задание. В подвале этого чахлого домика рокуро-куби прятали свои тела днем. Теперь хижина была пустой и безопасной, там мы сложили вещи и вышли на поляну, где должно было проходить учебное побоище.
Самая большая голова, командир дневных гоблинов и наш Профессор судили «матч», сидя за большим камнем на булыжниках поменьше и занося результаты в протокол. А я, Алекс и гномы дрались с простыми рокуро-куби. На каждого из наших, как и было оговорено заранее, их нападало по три штуки.
Потасовка, начавшаяся довольно вяло, постепенно становилась все более захватывающей. Гномам явно нравилось биться с головами, и они ни чуточки не тушевались или не показывали вида, что тушуются, а это для будущего агента еще ценнее. Судьи должны были поставить им кучи плюсиков, как и головам, которые, в свою очередь, проявляли чудеса изворотливости и прыти. В общем и целом все старались победить, не причиняя «противнику» серьезного вреда.
Агент 013 меня учил, что в боевом искусстве котов главное не думать, а Стив, наоборот, что в драке нужна холодная голова и трезвый расчет. Может быть, поэтому мне больше нравилось тренироваться у котика, если и словишь по носу пушистой лапкой, то не так больно, а если от Стива… Сами понимаете. Спарринговала я с ним как-то в физкультурном зале, потом месяц с синяками ходила. Оно мне надо?
Так вот, когда учебная потасовка подходила к концу и оба отряда уже начали заметно уставать, произошло нечто невероятное! Вдруг прямо из-под земли возникло существо, похожее на гигантского борца сумо, только кожа его была лилового цвета и пахло от него запахом трупного разложения. Блеснув голым черепом и сверкнув круглыми выпученными глазами, оно мерзко облизнулось и, взмахнув огромной ручищей, попыталось одним пальцем раздавить ближайшего гнома. Тот успел отскочить и, не растерявшись, с размаху ударил по пальцу топором. Уродливый великан даже не заметил этого…
– О священный меч Кусанаги,[37] это опять он! – вскричала одна из голов, комично закатывая глаза.
– Кто? – не поняла я.
– Цсу-ти, Черт, Пожирающий Плоть, привлеченный звоном клинков и запахом крови и пота! Это наш враг, – вскинулась главная голова, громко хлопая ушами. – Демон, съедающий тела убитых воинов. Но воинов здесь мало, знающие не заходят, поэтому он охотится на нас. Вот не вовремя приперся, покусай его сегун…
О боже-боже-боже, а я только что увидела – вместо ног у него тоже были руки! Это пугало в нем больше всего, сразу вспомнилось, как много страха перетерпела я в школьные годы, смотря японские ужастики по ночам. Все новобранцы в смятении отступили, не зная, что делать…
– Примем бой! – кинул клич отважный глава гоблинов.
Уже начавшие разлетаться с паническими воплями головы резко притормозили, развернулись и, ворча, нехотя вернулись на поляну.
– На врага! – скомандовал агент 013, первым показав нашим пример мужества и отваги.
С боевым воплем он подпрыгнул и вцепился когтями в набедренную повязку великана. Тот лишь грязно хихикнул, не краснея, сдернул повязку вместе с котом, повесив на ближайшее дерево, и остался в первозданной красе! Если этот эксгибиционист использовал это как устрашающий маневр, то напугало ОНО только меня, мужчины сохранили хладнокровие. Алекс с самурайским мечом нападал слева, а молодые гномы пытались сообща завалить правую ногу демона. И трудились они, как настоящие дровосеки…
Профессор слез с дерева и важно удалился с места событий:
– Ну, ребята, вы тут как-нибудь сами, – зевнул он и добавил: – Алиночка, проконтролируй тут за меня, мне надо побеседовать с их научным руководителем.
Начальник рокуро-куби прорычал что-то, видимо отдав примерно такие же указания своей команде, и полетел за котом.
Великан меж тем схватил за ухо попытавшегося улететь неловкого гоблина.
– Ах ты, шарф О-кунинуси,[38] он меня сожрет, – взвыла голова, пытаясь вывернуться и укусить его за палец.
Но командор сильным ударом катаны по руке заставил толстяка выпустить бедную голову. Гномы воспрянули духом и усилили напор, их топоры мелькали с невероятной скоростью. Рокуро-куби тоже всерьез обозлились и жалили общего врага с похвальным неистовством! Боевые кличи и витиеватые богохульства так и висели в воздухе, но скоро выражения стали проще и короче, компактно умещаясь в одно слово.
– Синдзимаэ!
– Гаси!
– Коно-яро!
– Гад!
– Кусо!
– Бей!
– Ахо!
– Уй-юй-юй!
– Ти![39]
Вопили наши, а великан, который то ли был нем от рождения, то ли не умел говорить, то ли не любил бросать слов на ветер, только грязно ухмылялся всякий раз, когда ему удавалось сделать кому-то из нас больно, без лишних слов. Кот велел мне заткнуть уши. Но я в своей жизни слышала словечки и покрепче, потому не стала, тем более что обе руки были заняты – одной я держала короткую палку дзю, а другой переходник, на случай внезапного отступления. Мало ли…
Но он мне не понадобился. Общими усилиями гномы и головы все-таки сбили демона с ног. Две головы зубами оттянули с двух сторон веки инфернального великана, а один из гномов замахнулся топором, намереваясь разрубить глазное яблоко. Я в ужасе закрыла глаза, как вдруг великан испуганно заговорил:
– Готов заплатить выкуп.
