темнел громадный «батон» винтовки, чуть не убившей их пару минут назад.
Роман поднялся словно после непродолжительного нокаута. Свет узких бойниц резал глаза. Опёршись о стену, он выглянул наружу.
Нет, в зрение не обманывало. На серых камнях, кое-где припорошенных белоснежным песком, лежали две «Осы». Будто инопланетяне-любовники какие, застигнутые сразу после, они тесно жались друг и не шевелились.
– Роберт?!.
Действительно. Разве что вдруг появившийся якут напал на предателя. Ну не колонисты же объявились! Да ещё и в “Осах”!
Но что это был за шум, от которого чуть кровь из ушей ни пошла? Оружие какое-то? Если так, тогда им на выручку могли прийти и космопроходцы первой волны. Раз уж они сумели остановить электромагнитным полем «Осу», то чего удивляться, что они выдумали и что-то похлеще.
Оружия не было ни у первого, ни у второго экзотела. Размыслив, Роман объяснил Ивану, что нужно делать. Вдвоём они перевернули и установили на полу винтовку Бёрда, и за неё, как за пулемёт, лёг Иван. Так он мог стрелять не опасаясь чудовищной для человека отдачи.
Шлюз поднялся. После полутьмы отсека свет Ясной слепил безжалостно. Роман жмурился и прикрывался рукой, выставив перед собой пистолет. И держался стены, чтобы в случае чего Иван имел возможность угостить звёздно-полосатого засланца его же калибром.
Чёрно-жёлтые «любовники» не шевелились. Роман быстро осмотрелся, осторожно выглянул наверх – нет ли кого на крыше. Всё чисто. Удивительно, но их с Иваном «Ос» не оказалось на месте.
И тут нижняя «Оса» пошевелилась. Будто бы изнемогая, она не с первого раза смогла скинуть с себя собрата. Роман убедился, что Иван всё видит и держит в прицеле. И пошёл.
– Маску раскрой! – приказал он. Вышло слегка комично – респиратор комкал голос в глухой бубнёж.
Нижняя «Оса» медленно подняла руку ладонью к нему. И сложила вместе пальцы: указательный со средним, мизинец с безымянным, большой - в сторону. Такой же “трезубец” показывала Милош, когда непонятно чем испугала Бёрда.
– Маску!
Рука рухнула на камни.
Только сейчас Роман заметил, что из пробоин в корпусе второй «Осы» вытекает прозрачная жижа с какими-то мутно-голубыми вкраплениями, и поморщился - узнал студень, остающийся после гибели мимика…
– Маску! – рявкнул он в третий раз.
Послышался щелчок и забрало раскрылось.
Роман сглотнул и отступил. Толком было не разглядеть, но, кажется, место оператора пустовало. Он бросил взгляд на руки экзотела, но на обеих было по пять пальцев. Это не Фрэнки. Да и краска свежая…
Роман не поверил глазам. Обошёл сбоку, чтобы получше разглядеть. Правый плечевой сервопривод имел видимые повреждения, а краска по всему боку местами была сцарапана. В этом экзотеле он и катился под гору. Это его «Оса». Какого хрена, кто в неё забрался?!.
Роман обошёл экзотела и встать так, чтобы видеть внутреннее пространство. Но его встретили нейрофиксаторы и мягкая подложка, просматриваемая вплоть до места под торс оператора. Экзотело было пустым. Роман вернулся в исходную, зачем-то целясь в чёрно-жёлтую махину бесполезным пистолетом.
Внезапно подушечки нейросканеров засветились бледно-голубым. Сначала слабо, почти невидимо, но с каждой секундой свечение нарастало, возникало нечто вроде проекции. Да, определённо! Сначала бесформенная, скомканная, проекция медленно трансформировалась в лицо: неузнаваемые черты явно принадлежали если не человеку, то гуманоиду точно, разве что пол не получалось однозначно определить.
Лицо исказилось гримасой страдания, рот раскрылся в беззвучном крике. Рука снова пошевелилась, поднялась; Роман предусмотрительно отступил. «Оса» поднесла ладонь к светящейся проекции лица внутри раскрытой головы и окунула в неё пальцы. На кончике остался след, словно от краски. Затем рука опустилась и легла на плоский большой камень. Светящийся палец ткнулся в гладкую поверхность породы и начал вычерчивать на ней нечто.
Это были иероглифы. Очень похожие на китайские.
Едва был сделан последний мазок, рука застыла, а проекция лица внутри экзотела истаяла без следа.
«Ор-р-рдинатор» – отозвавшись, отчего-то прорычал бесполый.
«Мнемокадры по размыканию глаз» – скомандовал Роман и двинулся по кругу, стараясь ничего не упустить.
Откуда-то сбоку вдруг донёсся громкий шорох. Роман быстро определил направление – обрыв примерно в десяти метрах от того места, где они оставили взбунтовавшиеся экзотела. Иван при всём желании не обеспечит ему прикрытия.
Когда он вбежал обратно в модуль, Иван закрыл шлюз. На место, откуда происходил звук, выходил обзорный иллюминатор.
Они долго смотрели на обрыв. Подумалось даже, что Роман дал маху и неправильно определил источник звука. Что Карина уже шарит где-нибудь по крыше модуля в поисках бреши – этакая под ней огромная консерва с двумя маринованными собственным потом человечками.
Но вскоре показалась чёрно-жёлтая рука, затем макушка. Высунув голову, «Оса» просмотрела недавнее поле боя. Было заметно, что вылезать целиком, кто бы внутри неё ни был, не торопился.
– Бёрд? – предположил Иванов.
Роман пожал плечами. Ему хотелось верить, что американец не предал их, а просто струсил и попытался сбежать. Но однажды он уже дрался плечом к плечу с отставным полковником Майклом Бёрдом. Едва ли тот показал бы неприятелю спину.
«Оса» осторожно двинулась в сторону внешнего шлюза. Она была безоружна, а хищная морда так и вертелась. Это вселяло надежду: только человек вёл бы себя подобным образом.
Когда экзотело скрылось из виду, космопроходцы перешли к бойницам. Скалолаз остановился около той «Осы», что чертила пальцем на камне. Оператор внутри смотрел точно на оставленный ею рисунок.
Вдруг «Оса» повернулась и уставилась прямо на них. Затем медленно приблизилось ко входу, и несколько секунд разглядывала вывернутую наружу паутину биметаллической проволоки.
– Вы там?..
Это был Бёрд! Динамики хоть и искажали голос, но не сильно. Поле ослабло и растянулось вслед за проволокой, но всё ещё действовало, так что «Оса» сторонилась отсека стабилизации.
– Раскрой маску! – как можно громче прокричал Роман.
Забрало распалось. Это был Бёрд. Американец выглядел бледным и испуганным. Задержав дыхание, он щурился в бойницы, силясь разглядеть за ними соратников.
– А вдруг это мимик ещё один? – спросил Иван.
Словно предугадав их опасения, Бёрд вытянул руку со смотрящим вверх средним пальцем и закрыл обратно маску.
– Херов янки! Сбёг-таки! Открывай…
Экзотело тяжело ступило в ангарный отсек, автоматические наплечные фонари рассеяли полумрак. Бёрд первым делом подобрал лежащую на полу винтовку и благоразумно опустил её дулом в пол.
– Вы видели?
Он спросил негромко. Тихо даже, учитывая искажение динамиков. Но не услышать ужас в просевшем голосе было нельзя.
– Что это было? ИИ?..
– Не-е-ет, – протянул тот. – Вот теперь мы, похоже, точно повстречали
