связующим звеном с оставляемой нами позади жизнью.
Высоту подобрали быстро, и стычек с местной фауной почти не было, но и двигались при этом в комфортном для Тэля темпе, а он был медленнее моего раза в четыре. Однако меня это ничуть не расстраивало. Наоборот, мне нравилось лететь с мужем в неизвестность, сидеть, прислонившись спина к спине, во время недолгих передышек и вместе обустраивать место для ночевки под корнями старого дерева, защищавшими нас с трех сторон.
К вечеру второго дня мы почти достигли вершины холма, до которой мне никак не удавалось долететь во сне. Очень хотелось посмотреть, какой вид откроется с нее, но пропускать ради этого удобную ровную поляну и двигаться дольше в густеющих сумерках мы не стали.
Ночь прошла беспокойно. Один раз на нас попыталась напасть целая стая крупных мотыльков, оказавшихся очень даже зубастыми. Потом кого-то истошно верещавшего жрали неподалеку добрых минут десять. Под утро вокруг защитного полога долго ходила, принюхиваясь, стая чего-то похожего одновременно на броненосцев и жуков-переростков, но, позавтракав тушками мотыльков, утопала с довольным сопением. Поэтому бодрым наше состояние во время завтрака называть было трудно, да и вид с заветной вершины, когда мы до нее, наконец, добрались тоже не воодушевил. Все тот же лес, густой щетиной покрывающий спуск с холма и довольно протяженную низину. Ни рек, ни озер, ни каких-нибудь таинственных руин, ради которых сюда стоило бы попасть, не видно. Даже русло пересохшей реки, по которому начинали свое путешествие попавшие сюда повелители, окончательно заросло и потерялось где-то под кронами. Радовало только то, что никаких неприятных ощущений, как это было во сне, а перед отправкой сюда уже и наяву, я больше не испытывала.
— Что там? — поинтересовалась я, заметив, как Тэль пристально всматривается вдаль.
— Лес, — задумчиво проговорил он.
— Тоже мне новость. Тут везде лес, — добродушно усмехнулась я.
— Не такой. Не знаю, как объяснить, — поморщился он. — Куда нам дальше?
Я прислушалась к себе и честно призналась, что понятия не имею. Куда-то в сторону горы, наверное.
— Мы можем немного отклониться? — неожиданно попросил Тэль.
— Конечно. Куда ты хочешь слетать?
Эльф прислушивался к себе почти минуту, после чего неуверенно показал на ложбину между двух пологих холмов, расположенных у самого горизонта. Путь был неблизким, но, если все равно неясно, куда именно идти, прочему бы и не туда. Раз предчувствие молчит, значит не возражает.
Если бы передвигались пешком, вряд ли сумели пересечь низину меньше чем за месяц, если вообще не заблудились бы напрочь. А по воздуху добрались до подножия правого из двух холмов всего за четыре дня. Правда разок пришлось переночевать на дереве, зато и припасы удалось пополнить, опираясь на сведения, собранные за время жизни тут Айном и тщательно записанные им после возвращения в Мириндиэль. Мне даже начал нравиться этот неспешный поход с любимым эльфом по неизведанным территориям. Совсем без неприятностей, конечно, не обошлось, и пришлось ремонтировать мой концентратор, надкусанный каким-то наглым грызуном, пока мы настороженно прислушивались к доносящемуся из-за кустов грозному рыку. Но главное, что сам обладатель рыка так и не появился. Впрочем, у природы богатая фантазия, и им вполне мог оказаться напарник того самого грызуна, лишь имитирующий голос крупного хищника.
Мое предчувствие по-прежнему молчало, а вот Тэль нет-нет да и посматривал в сторону той самой ложбины, вблизи оказавшейся шириной километра в полтора. Поэтому мы решили не подниматься на вершину холма, хотя я на всякий случай взлетела как можно выше и внимательно осмотрела окрестности в масштабирователь, только теперь заметив интересный факт. Если провести прямую линию между местом, где начинали свой путь повелители, и аркой выхода, а потом продолжить ее, то она вела как раз к нам, а не к горе. Впрочем, учитывая масштабы, к нам она тоже вела очень примерно, с погрешностью как минимум в несколько километров.
Тем не менее, Тэля это мое наблюдение заметно воодушевило и, позавтракав, мы отправились дальше, строя предположения о том, что же может ждать нас впереди. Муж даже выдвинул версию, что это будет некий указатель, дающий ориентир для перемещения в следующий мир. Я успела подумать, что путешествовать с ним по разным мирам было бы интересно, и, может быть, однажды в одном из них мы остались бы и прожили долгую, спокойную жизнь…
Мэлроны, — благоговейно пробормотал Тэль, вырывая меня из раздумий.
— Что? Где? Ого!
Открывшееся нам зрелище действительно впечатляло. То там, то тут над обычным лесом возвышались отдельные гиганты, которых постепенно становилось все больше, а в самом центре долины они образовывали довольно обширную рощу.
— Нам туда? — все же уточнила я, хотя практически не сомневалась в ответе.
— Думаю да, — продолжая завороженно смотреть на священные деревья своего народа, подтвердил эльф.
Вот только это оказалось не последним поджидавшим нас сюрпризом. Когда до рощи оставалось лететь всего ничего, сканирующая сеть, которую я по давней привычке раскидывала каждые несколько минут, вернула ошеломивший меня сигнал.
— Тэль, тормози! — велела я и сама начиная останавливаться.
— Что случилось? — настороженно оглядываясь вокруг, уточнил муж.
— Там эльфы. Много.
— В роще?
— Да. Так что предлагаю спуститься на землю и идти не торопясь. А то, кто их знает, как они к гостям относятся. Не хотелось бы предупредительный выстрел в ногу получить, а то и в глаз. Абсолютник, конечно, пробить не должны, но лучше не начинать знакомство с конфликта.
Глава 52
То ли мы сделали все правильно, то ли опасения и вовсе были напрасными, но задержать нас никто не попытался. На самой границе рощи на миг появилось ощущение сопротивления, как бывает при пересечении магического полога, и вскоре мы увидели разбросанные между мэлронами небольшие домики, стены которых состояли из переплетенных между собой тонких стволов и ветвей. Несколько эльфов в необычных длинных одеждах промелькнули между деревьями, совершенно не обратив внимание на чужаков.
— Свет творения, какие же мы идиоты! — неожиданно пробормотал Тэль.
— Это почему это⁈ — возмутилась я.
— Не может, а должен. Один должен вернуться, вот что написано на арке. И Путь ведет не к ней, а сюда. Ты вообще понимаешь, где мы оказались⁈
— В каком-то странном поселении… — с недоумением ответила я, оглядываясь по сторонам.
— В странном поселении? — рассмеялся эльф. — Можно и так сказать. Таль, это изначальный город. Тот самый, из легенды.
