отчаянные хрипы…
Но вот Валанис выдохнул в очередной раз и, разжав пальцы, уронил Меркариса на пол, в кучу свитков. Тому только и оставалось, что хватать ртом воздух, массируя горло.
– Прошу прощения, Меркарис. – Повелитель отошел на пару шагов, снял капюшон и шлем.
Меркарис немедленно забыл о своих неудобствах, завороженный его красотой. Валанис поистине был божеством: длинные светлые волосы ниспадали на спину, сквозь пряди проглядывали кончики острых ушей. Черты его лица были прекрасны и мужественны, сиреневые глаза сверкали. Он буквально освещал собой комнату – его кожа так и источала свет, вены, проявившиеся на лице и шее, сияли как солнце.
– Не стоит мне наказывать верного слугу богов, – продолжил он.
– Каждый мой вдох ради моих божеств, повелитель. И… ради вас, – добавил Меркарис настолько решительно, насколько позволяло болевшее горло.
– После Темной войны… очнувшись от Янтарных чар, я узнал, что мир прекрасно жил и без меня. Эльфы уступили дорогу людям, а те вошли в силу и объявили войну драконам. Больше того – победили драконов. Сорок лет я наверстывал знания об истории, которая должна была пойти совсем иначе!
– Милорд? – Меркарис понимал, что недостаточно мудр, чтобы понять ход мыслей своего господина.
Валанис отвернулся, будто увидел или услышал что-то недоступное Меркарису. На мгновение он отвлекся, выглядя так, будто захвачен другим разговором.
– Историки заставляют вас верить, будто я начал гражданскую войну просто ради обретения силы. Правда все же такая трудноуловимая вещь… А я-то всего лишь желал объединить эльфов, чтобы пойти войной на драконов! – Это «всего лишь» применительно к власти над миром насмешило его самого. – Но оказалось, что это было вовсе не обязательно! Человечество справилось само. Похоже, твой вид нельзя недооценивать.
Меркарис все еще не понимал, к чему он клонит.
– Почему вам захотелось воевать с драконами, милорд? – спросил он, все так же стоя на коленях.
– Правильнее будет спросить, почему боги захотели, чтобы я воевал с драконами, мой дорогой король. Увы, пути богов и их нужды выше твоего понимания. Тебя должны заботить лишь мои желания.
Меркарис поклонился, прекрасно осознавая, что во все детали этого плана его никогда не посвятят. Главное – где он окажется потом. Когда война закончится, люди склонятся перед ним: Валанис сделает его повелителем всего человечества.
– Скажи-ка… – нежно, нараспев спросил Валанис, – кто еще участвовал в набеге на Мертвые острова, кроме твоих предков?
О Войне драконов повествовало много картин и гобеленов. На архипелаге, отколовшемся когда-то от острова драгорнов, тысячелетиями жили драконы. Когда король Тион наконец высадился на те берега и уничтожил великих змеев, его собственное государство уже дало трещину, и в конце концов оно раскололось на шесть королевств. Меркарис прекрасно знал потомков тех шестерых, что захватили себе власть: теперь они делят землю с ним.
– Участвовал в этой войне весь Иллиан, но секреты островов хранят правящие семьи Драгорна: Фенриги, Ярлы, Данаторы и Тригорны. Эти сокровища и дали им власть. Мой предок, Гал Тион, думал, что война с драконами объединит человечество, но люди лишь взбунтовались еще яростнее. – Меркарис пристально взглянул на повелителя. Какое же сокровище могли прятать драконы? Наверняка что-то невероятно ценное, раз Валанис ищет это в древних архивах.
– Я слышал о них. – Валанис вновь надел шлем и капюшон, скрывая магический свет. – Некоронованные короли и королевы Драгорна.
Он обернулся к Меркарису. Под шлемом невозможно было разобрать выражения его лица.
– Ты бывал на Драгорне?
Меркарис кивнул.
– Видел этих так называемых правителей?
Снова кивок.
– Представь их владения так, будто стоишь прямо там…
Валанис медленно приблизился, коснулся его щеки затянутой в перчатку ладонью.
Меркарис послушно представил роскошный особняк и цветущие сады могущественного дома Тригорнов. Стоило Валанису коснуться его, как он почувствовал вторжение в разум – Алидир когда-то научил его замечать такие вещи. Но разве мог он изгнать Валаниса? Повелитель вошел в его разум и овладел всем, чем хотел, забрал все звуки и образы, которые Меркарис смог выудить из памяти. Его присутствие все разрасталось, и вот уже Меркарис перестал видеть, перестал понимать, где находится…
Все прекратилось так же быстро, как началось.
Он обнаружил себя лежащим в куче свитков. Больше в архиве никого не было. Валанис исчез.
* * *
Валанис шагнул через портал, оставив полуобморочного короля в пыльном архиве, и вышел навстречу закатным лучам солнца, садящегося над Драгорном. Первый же шаг дался ему нелегко, он запнулся от навалившейся тяжести: тысяча миль одним махом и без использования кристалла… Найюс даровал ему невероятную мощь, но цена становилась все выше. Валанис почувствовал приближение судорог: левая рука дернулась сама собой, сильный, неприятный кисловатый привкус наполнил рот…
Осколок кристалла Палдоры давал ему сил, но этого было недостаточно, даже чтобы удержаться на ногах. Поэтому он и выбрал для телепортации крышу соседнего с особняком Тригорнов дома. Никто не видел, как он упал на колени и стиснул кулаки, пытаясь справиться с собой. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы сдержать судороги, – но тысячу лет назад, без осколка, он не мог и этого.
СОБЕРИСЬ. ТЕРПИ.
Голос наполнил его разум, заглушил шум крови в ушах. Икалдир, бог охоты… И снова боги помогают ему – не только силой, но и мудростью. Валанис доверился кристаллу Палдоры, сел, скрестив ноги, расслабленный.
Пока луна не сменит солнце, он будет медитировать.
Потом придет время охоты.
* * *
Стоило звездной ночи укрыть город, как Валанис вновь открыл глаза. Месяц, поднявшийся высоко в небо, заливал улицы бледным светом. Валанис встал, вдохнул глубоко, убеждаясь, что исчезли последние отголоски судорог.
Драгорн и отколовшиеся от него в незапамятные времена Мертвые острова были средоточием древней, чистой магии. Тысячи драконов когда-то звали это место домом, и эхо их магических аур до сих пор витало над архипелагом. На мгновение Валанис застыл, купаясь в этих отголосках, набираясь сил.
Он запомнил этот город совсем другим. Конечно, больше тысячелетия прошло с тех пор, как в последний раз ступал на этот берег. Им с сестрой было лет по десять, когда отец привез их сюда попрощаться с матерью, избранной драгорном. Ей предстояло остаток жизни провести на острове среди обожаемых драконов и соратников-миротворцев.
Мать погибла во время Темной войны, но Валанис плохо помнил день ее смерти. Увидев ее тело среди других трупов, разбросанных по полю боя, он не почувствовал ничего. Куда труднее было убить отца и сестру, после того как он нашел источники Найюса и боги потребовали принести жертву и доказать свою преданность.
По крайней мере, отец с сестрой погибли не зря. В отличие от матери.
